沈炼伏在芦苇丛中，望远镜里映出三艘漕船吃水异常。船头奉天承运的朱漆旗在夜风中猎猎作响，甲板却不见粮袋踪影，反倒堆着成捆的油布包裹。赵小刀顺着缆绳滑下船舷，从货舱摸出个油纸包——里面竟是刻着狼头纹的三眼铳零件。
大人！船底有暗舱！张猛的锁链绞住船帮铁环。沈炼挥刀劈开舱盖，浓重的火药味扑面而来。二十具尸骸整齐排列，皆穿蓟州军器局匠人服饰，胸口烙着印记。最末位的尸身尚未腐烂，右手紧攥半块玉佩——正是成国公府的字纹！
沈炼将染血的玉佩拍在公案上，惊得主簿钱宁打翻茶盏：这、这是三年前沉船案的证物！林生翻开漕运司账册，突然指着某页惊呼：寅时三刻的漕粮船记录，载重比实际少了三百石！
窗外忽有黑影闪过。沈炼吹灭蜡烛的瞬间，三支袖箭钉入梁柱，箭尾系着的火折子引燃账册。泛黄的纸页在烈焰中显出血色字迹——灶神庙，亥时三刻。
老鬼扮作游方道士，腰间铜铃系着牵机引药囊。他混入矿工队伍，发现矿道深处竟有座地下祭坛。钱宁的亲兵正用白磷火把烘烤岩壁，显露出弥勒降世四个朱砂大字——字缝中嵌着的，正是成国公府的狼头徽记。
道爷，这祭坛的方位不对啊。矿工头子突然凑近，袖中寒光一闪。老鬼袖中铜铃轻晃，牵机引粉末随风飘落，矿工瞳孔瞬间涣散——竟是白莲教血滴子的迷魂术！
林三嫂掀开供桌暗格，露出成箱的《无生老母渡劫经》。这些经书用明矾水书写，火烤显影才是真经。她将油灯凑近经卷，火焰中浮现星图——北斗七星的位置竟与通州码头暗舱坐标重合。
这是鲁班书里的九宫锁龙阵！沈炼用绣春刀挑开地砖，露出下方火药窖。林三嫂突然扯开衣襟，玉佩在烛光下流转血色：朱延禧印，正是严府暗卫的接头信物！
沈炼率锦衣卫突袭税司库房，却在账册堆里发现三百本《佛经》。赵小刀撕开经页夹层，露出密密麻麻的账目——寅月运粮三百石，实收火铳零件五百具。林生用银针挑开账册封皮，夹层里竟藏着成国公府的军饷令箭！
快看！张猛突然指向窗外。运河上三艘漕船正燃起大火，火光照亮船头字旗。沈炼挥刀劈开库房铁门，发现钱宁的尸身早已不翼而飞，只余地上一滩牵机引药渣。
严嵩要的不是赈灾，是要用牵机引制造火药，借倭寇之手血洗江南！林生抖着手展开密信，这是从钱宁尸身上找到的倭寇密语图。沈炼凝视着密语图上的赤地千里四字，突然想起三日前在潞河码头见到的红珊瑚雕件——那分明是严府暗卫的接头信物。
诏狱大门轰然洞开时，严世蕃的亲信捧着圣旨傲然而立：圣上口谕，沈炼私毁赈灾粮，即刻押入天牢！
沈炼站在船头，望远镜里双屿岛的船坞密如蚁穴。倭寇的铁炮足轻正在组装巨型火炮，炮身上赫然刻着成国公府的徽记。赵小刀点燃火折子，火油罐在敌船甲板炸开冲天火光。
放火船！
二十艘蒙冲舰如离弦之箭冲向敌阵。倭寇首领黑狼挥刀狂笑：沈炼，你可知这些火炮装的是辽东火药？海风突然转向，火借风势扑向明军。沈炼猛然扯断披风，露出夜行衣下的磁石腰带——这是林三嫂临终所赠的破军仪。
林三嫂的尸身横陈祭坛中央，手中玉佩裂成两半。沈炼用磁石腰带触发机关，祭坛地板轰然塌陷，露出下方火龙出水发射井。倭寇的铁炮足轻正在装填火药，炮管内壁刻满梵文——正是《无生老母渡劫经》里记载的火龙出水机关术！
第一枚火龙箭射向倭寇主舰，却在空中分裂成三百枚铁蒺藜。沈炼挥刀斩断桅杆上的牵引索，火龙箭突然调转方向，将倭寇旗舰炸成火球。