子时三刻，北镇抚司南衙万籁俱寂，如同沉入了一口深不见底的古井。沈炼的值房，便是这井底唯一尚存一丝微弱光亮与生气的孤岛。然而，这光亮非但未能驱散黑暗，反而将室内凝重的气氛映照得愈发逼仄、压抑，几乎令人窒息。
沈炼如同一尊石像，凝固在宽大的木案之后。案上，摊开的并非卷宗，而是一张他刚刚亲手绘制的、线条凌厉的关系图。图的中心，赫然写着“成国公朱希忠”六个字，周围延伸出的箭头，如同毒蛇的信子，连接着“黑牙陈”、“特殊衣料”、“永嘉郡王”、“京营兵权之争”等关键节点。这张图，是他连日来呕心沥血、抽丝剥茧的最终成果，也是一份足以将他和他手下所有人推向万丈深渊的催命符。
就在半个时辰前，赵小刀派出的那名最得力的心腹缇骑，如同从水里捞出来一般，浑身被冷汗浸透，带着一身夜露的寒气，悄无声息地潜回了衙署。他没有走正门，而是从一段鲜为人知的破损墙垣处翻入，避开了所有可能的耳目，径直来到了沈炼的值房。
这名缇骑脸上残留着未褪尽的惊悸，嘴唇因紧张而微微发白。他甚至来不及行礼，便压低声音，用带着颤抖的急促语调，汇报了一个石破天惊的消息：
“大人……成了！我们……我们买通了成国公府外院一个负责倒夜香的低等仆役！”他咽了口唾沫，努力平复呼吸，“那仆役说，府里的护卫张教头，或者是他手下最亲信的两个徒弟，近半年来，确实有些古怪。每隔十天半月，总有一两次，会在入夜后、府门落钥前，借口‘巡查外围’或‘访友’悄悄溜出去，往往凌晨方归，行踪很是隐秘。”
最关键的信息接踵而至：
“那仆役有次深夜当值，偶然在角门附近撞见张教头回来，穿着一身紧束的黑色衣裳，不是府里配发的护卫服制！当时月光挺亮，仆役看得清楚，那身黑衣……料子很奇怪，不像普通的棉麻，也不像绸缎，隐隐反着一种哑光，摸上去估计滑溜溜的……而且，张教头当时神色匆匆，身上似乎还带着一股……淡淡的血腥味和尘土气。”
护卫教头！夜间秘行！特殊黑衣！血腥尘土气！
这每一个细节，都如同最精准的榫卯，严丝合缝地扣入了之前所有模糊的线索之中！赵小刀关于“高门仆役”的指向，苏芷晴关于“特殊衣料”的鉴定，乃至永嘉郡王府失窃案的时间点……所有支离破碎的证据链，在这一刻，轰然一声，形成了一个完整、清晰、且指向无可辩驳的闭环！
“咔嚓——”
沈炼手中那支一直无意识捻动的狼毫笔，应声而断！笔尖的墨汁溅在宣纸上，晕开一团浓黑，如同他此刻骤然沉入谷底的心。
他挥了挥手，那名缇骑如蒙大赦，躬身退下，消失在门外的黑暗中。值房内，重归死寂。只剩下沈炼粗重起来的呼吸声，以及那如同擂鼓般、越来越响、几乎要撞破胸膛的心跳声！
确认了……
真的……确认了！
幕后黑手，竟然真的是位极人臣、圣眷正隆的成国公朱希忠！
这一结论带来的，并非拨云见日的豁然开朗，而是一种如同冰山崩塌、迎面压来的、彻骨的心寒与巨大的恐惧！
沈炼的脑海中，瞬间浮现出关于成国公朱希忠的所有信息：世袭罔替的超品国公，开国功臣之后，与国同休。其家族在军中势力根深蒂固，门生故旧遍布京营及各地卫所。朱希忠本人，更是当今皇帝在潜邸时的旧人，深得信任，时常被召入宫中咨询军国要事，虽不直接掌握某部实权，但其影响力足以在朝堂上掀起惊涛骇浪！其府邸门庭若市，结交者非富即贵，势力网盘根错节，遍布朝野。
这样一个庞然大物，其权势和根基，远非永嘉郡王朱载墲那样一个并无实权、仅凭宗室身份和些许圣眷存身的闲散郡王所能比拟！而与他沈炼——一个区区锦衣卫北镇抚司的总旗相比，更是如同皓月之于萤火，泰山之于尘埃！
直接调查成国公？
这个念头刚一升起，就让沈炼感到一阵近乎晕眩的荒唐与恐惧。
这无异于以卵击石，螳臂当车！
且不说能否找到确凿的、足以扳倒一位国公的铁证。即便他沈炼走了天大的运，真的找到了某些证据，那又如何？成国公府有一万种方法可以轻易地将这些证据推翻、销毁、甚至扭曲成对自己有利的武器！
他可以轻易地将所有罪责推给那个“张教头”，说是其个人行为，与国公府无关。以他的权势，让一个护卫教头“被自杀”或“被失踪”，然后交出个“畏罪自尽”的尸首，是再简单不过的事情。
他甚至可以反咬一口，指控沈炼及其手下构陷勋贵、图谋不轨！以成国公的能量，完全可以在皇帝面前颠倒黑白。到那时，不仅沈炼自己会死无葬身之地，恐怕连他手下所有参与调查的人，乃至可能牵连到更高层的人物，都会遭到毁灭性的清洗！
这已不再是查案缉凶，这是一脚踏入了布满尖刀和陷阱的政治雷区！每一步都可能触发致命的机关，每一口呼吸都可能吸入致命的毒雾。
沈炼感到自己的后背，已被冷汗完全浸透。冰冷的汗水顺着脊椎滑下，带来一阵阵寒颤。他第一次如此清晰地感受到，个人在绝对权力面前的渺小与无力。所谓的锦衣卫权势，在真正的顶级权贵眼中，恐怕也只是一条可以随时打杀、或者用来咬人的恶犬而已。而现在，他这条“恶犬”，竟然试图去撕咬喂养它们的主人之一？
值房内，空气仿佛凝固成了冰块。那盏孤灯的火苗，不安地跳动着，将沈炼脸上变幻不定的阴影拉长、扭曲，映照出他内心巨大的挣扎、深入骨髓的寒意，以及一种近乎绝望的清醒。
线索的明确，没有带来丝毫破案的喜悦，反而像是一道骤然落下的闸门，将他和他所有的希望，都困在了一个更加危险、更加令人绝望的境地。
心惊肉跳。
这便是沈炼此刻最真实的感受。他仿佛能听到，那来自权力顶峰的、沉闷而充满威胁的脚步声，正一步步地，朝着他这个微不足道的小人物，逼近而来。