雨水冲刷着南镇抚司衙门的石阶，却洗不去弥漫在空气中的凝重与血腥气。
值房内，烛火通明。沈炼坐在椅上，脸色因失血而略显苍白，一名懂些粗浅医术的老缇骑正小心翼翼地为他处理臂上的箭伤。弩箭已被取出，伤口深可见骨，洒上金疮药，用干净布条紧紧包扎。整个过程，沈炼咬紧牙关，额角渗出细密冷汗，却始终未发一声。
苏芷晴站在一旁，双手紧紧绞着衣角，眼圈通红，一眨不眨地盯着那狰狞的伤口，每一次包扎的牵扯都仿佛疼在她心上。张猛、赵小刀等人肃立周围，浑身湿透，脸色铁青，沉默中压抑着滔天的怒火与后怕。
林宏被五花大绑，扔在角落，面如死灰，瑟瑟发抖。那本要命的暗账和那包“并蒂莲香”，则被严密地存放在沈炼手边的铁柜中。
短暂的胜利，并未带来丝毫喜悦，反而像暴风雨前最后的、令人窒息的平静。
果然，这平静连一个时辰都未能维持。
衙门外，突然传来一阵极其沉重、整齐、且充满压迫感的马蹄声和脚步声，碾过湿漉漉的石板路，由远及近，最终在衙门口戛然而止。
紧接着，是门卫试图阻拦的、却瞬间被粗暴推开的呵斥与混乱声。
值房内所有人脸色骤变！
张猛猛地握紧刀柄，赵小刀眼神锐利地看向门口，李石头吓得缩了缩脖子。
沈炼缓缓抬起头，目光投向那扇紧闭的值房门，眼神深处掠过一丝极其冰冷的了然。
该来的，终究来了。而且，来得如此之快，如此之……强势！
“哐——！”
值房的木门，并非被推开，而是被人从外面一脚狠狠踹开！巨大的声响震得墙壁仿佛都在颤抖！
门外走廊上，火把通明，映照出十余具如同铁塔般、浑身笼罩在玄黑色斗篷与甲胄中的身影。他们沉默地分立两侧，如同雕塑，散发出一种百战精锐特有的、混合着血腥与死亡的冰冷煞气。
为首一人，缓步踏入值房。
此人同样身着玄黑色飞鱼服，但与南衙的制式略有不同，色泽更深，纹路更显狞厉，肩吞与腰带的样式也透着更高的品阶。他约莫四十上下年纪，面容瘦削，颧骨高耸，肤色是一种久不见天日的苍白，一双细长的眼睛微微眯着，目光扫视间，如同冰冷的剃刀刮过所有人的皮肤，不带丝毫情绪，只有一种居高临下的、漠然的审视。
他腰间并未佩戴表明具体官职的玉牌，但其气势与身后随从的装束，已无比清晰地昭示了他的身份——北镇抚司的高阶官员，至少是掌刑千户一级！
他的目光首先落在角落被捆着的林宏身上，停留一瞬，随即扫过沈炼包扎的手臂，最后，定格在沈炼脸上。
值房内空气凝固，落针可闻。雨水声仿佛被隔绝在外。
“谁是沈炼？”来人开口，声音平稳、低沉、略带沙哑，没有任何起伏，却带着一种不容置疑的权威。
沈炼缓缓站起身，手臂的疼痛让他眉头微不可察地皱了一下，但身姿依旧挺拔如松。他迎向来人的目光，不卑不亢：“卑职便是。不知上官如何称呼？驾临南衙，有何指教？”
“称呼不必了。”千户淡淡说道，语气漠然，“奉北镇抚司镇抚使钧令，前来接管永亭伯府相关一案所有人犯、卷宗及一应证物。”
他根本不给沈炼询问或辩解的机会，直接宣布了命令，仿佛这只是例行公事，无需任何解释。
张猛猛地踏前一步，怒目而视：“凭什么？！这人是我们拼了命才……”
“嗯？”千户细长的眼睛微微一眯，目光转向张猛。只是一眼，张猛后面的话竟硬生生被堵了回去，仿佛被一条无形的毒蛇盯住，遍体生寒。
“南镇抚司总旗沈炼，及其下属，”千户的声音依旧平淡，却字字如冰珠砸落，“办案鲁莽，惊扰勋贵，擅动私刑，引发街头械斗，致人死伤，更可能引发朝堂动荡。其行已严重逾矩**。现此案由北镇抚司全面接管。尔等即刻交卸所有相关事宜，听候后续查问。”
一顶顶巨大的帽子，毫不留情地扣了下来！直接将他们的浴血奋战定性为“鲁莽逾矩”！
“引发朝堂动荡”？这已是最严厉的政治指控！
“上官！”沈炼强行压下怒火，据理力争，“此案牵涉拐卖人口、迷药操控、勋贵涉嫌不法，证据确凿！人犯林宏乃关键证……”
“证据？”千户打断他，嘴角似乎勾起一丝极淡的、冰冷的弧度，“北镇抚司自会甄别。至于人犯……”他目光再次扫过瑟瑟发抖的林宏，“他会说出该说的。”
他轻轻一挥手，不容任何置疑：“拿下人犯，封存所有卷宗证物，带走。”
身后两名北镇抚司番役立刻上前，如狼似虎地架起林宏。另一人则径直走向存放证据的铁柜。
“你们！”张猛和其他缇骑几乎要拔刀相向！
“退下！”沈炼厉声喝道，阻止了部下的冲动。他死死盯着那名千户，指甲深深掐入掌心。他明白，此刻任何反抗，都只会给对方更多动武和弹劾的借口！北镇抚司代表的是皇权特许的最高意志，他们……无权抗拒！
只能眼睁睁看着林宏被拖走，铁柜被贴上封条抬走。
千户这才似乎满意了，他最后看了一眼沈炼流血的手臂，目光没有任何波动，反而带着一丝几不可察的……轻蔑。
“沈总旗，”他转身欲走，却又停下，头也不回地丢下一句话，声音轻飘飘的，却比万载寒冰更刺骨，
“诏狱里空着的刑房很多，那里的规矩，能让人最快学会……什么叫‘分寸’。”
话音落下，他不再停留，带着他的人马，如同来时一样，沉默而冰冷地消失在走廊的黑暗中。只留下值房内一片死寂，以及南衙众人那写满了屈辱、愤怒与难以置信的苍白面孔。
北镇抚司的铡刀，终究还是以最霸道、最冷酷的方式，悍然落下。
不仅仅夺走了他们的成果，更以一种近乎羞辱的姿态，碾碎了他们所有的努力与付出。
沈炼站在原地，一动不动。臂上的伤口依旧在隐隐作痛，鲜血甚至渗出了包扎的布条。
但他感觉不到的疼痛。
他只感觉到一种……彻骨的寒意。
以及，那名为“诏狱”的、深不见底的黑暗深渊，第一次如此真实、如此逼近地，向他张开了吞噬一切的巨口。