王犇、胡勇、孙疤痢三人，如同铁桶一块，皆是张彪麾下多年的心腹打手，手上沾惹的腌臜事不知凡几，心理防线坚固，且利益捆绑极深，想要短时间内正面突破，难如登天。
沈炼的目光，如同精准的手术刀，并未直接刺向这最坚硬的核，而是滑向了那个被赵小刀无意中捕捉到的、看似微不足道的名字——何六。
赵小刀和刘五的暗中查探很快有了回报。马厩那边确实有个叫何六的辅兵，年纪不大，约莫二十出头，身材瘦小，面色蜡黄，总是低眉顺眼，干着最脏最累的铡草、清粪的活儿。其他马夫和辅兵似乎都不太愿意搭理他，时常对他呼来喝去，他也只是讷讷应着，从不还口。近几日更是形销骨立，眼神里总带着一股惊惶不安，仿佛随时在害怕什么。
“大人，打听清楚了。”赵小刀压低声音，语速极快，“这何六，去年确实在牢区那边当过一段时间辅兵，后来不知犯了什么错，就被打发到马厩来了。有次他发烧说胡话，好像嘟囔过‘黑牢’、‘怕’、‘不是故意的’之类的话。马厩的老刘头偷偷告诉我，何六好像欠了赌坊不少钱，最近被逼得厉害。”
弱点！ 明显的弱点！——被排挤、地位低下、心怀恐惧、且有迫切的经济需求。
沈炼眼中寒光一闪，瞬间定计。
他并未直接接触何六，而是让李石头带着两名面生的校尉，在某日何六下工回住处的必经之路上，故意迎面走去。
“听说了吗？黑牢那边去年死人的旧案，百户大人下令要重查了！”李石头声音不大，却足以让低头走路的何六听见。
“可不是嘛，好像找到了新证据，说是……根本不是自尽！”另一名校尉配合道。
“上头说了，当时所有沾边的人，一个都跑不了！知情不报，同罪论处！”
“唉，就怕有些小虾米，被人当枪使了，最后顶锅送死……”
几句话如同冰冷的锥子，狠狠刺入何六耳中。他浑身猛地一颤，脸色瞬间惨白如纸，几乎站立不稳，慌忙缩到墙根，等李石头几人走远了，才如同惊弓之鸟般，踉踉跄跄地跑回住处。
次日，何六在铡草时，一张折好的小纸条和一小角碎银子，悄无声息地从他破旧的衣襟口滑落。他惊慌地捡起，躲到草料堆后展开，上面只有一行歪歪扭扭的字：“申时三刻，后巷歪脖柳下，指你一条活路。独来。”落款处画了一把小小的、滴血的匕首图案。
何六的手抖得厉害。活路？他还有活路吗？那夜的惨叫声和后来周奎、王犇那些人阴狠的警告，如同噩梦般缠绕着他。但他摸了摸怀里那冰冷的一角银子，想起赌坊打手狰狞的嘴脸……绝望中，一丝微弱的、对“活路”的渴望，如同鬼火般燃起。
申时三刻，天色已昏暗。何六如同幽灵般，蹑手蹑脚地溜到卫所后墙荒废无人、长着一棵老歪脖子柳树的巷子。他刚站定，后颈便被一只有力的大手按住，嘴也被捂住，拖进了旁边一间早已废弃的、堆放杂物的破屋里。
“呜……”何六吓得魂飞魄散，拼命挣扎。
屋门关上，唯一的光源来自墙角一盏昏暗的油灯。沈炼的身影从阴影中走出，挥了挥手。李石头松开了何六，但如同门神般堵在门口。
何六瘫软在地，惊恐万状地看着眼前这位身着深青总旗服、面色冷峻的年轻官员。
“何六。”沈炼开口，声音平静，却带着洞穿人心的力量，“知道为何找你来吗？”
“小……小的不知……大人饶命……”何六磕头如捣蒜。
沈炼没有绕圈子，直接点破：“去年秋，黑牢，陈栓子。你当时在场。”
何六如同被雷劈中，猛地抬头，眼中全是骇然：“没有！小的不在！小的什么都不知道！”
“不知道？”沈炼冷笑，从怀中取出那份被油纸包裹的号服，抖开，指着那些触目惊心的痕迹，“这些伤痕，你眼熟吗？缢沟斜向上提拉，需要至少两人发力。禁锢殴打，需要更多人按住手脚。你以为，你躲在角落瑟瑟发抖，就没你的份了吗？”
何六看着那件熟悉的号服，仿佛又看到了那个夜晚的血腥，脸色死灰，嘴唇哆嗦着说不出话。
沈炼步步紧逼，语气陡然加重：“尸格在此，明确记录‘死因存疑，建议详查’！却被有人刻意隐藏！伪造卷宗，掩盖命案，这是欺君罔上的大罪！一旦查实，所有参与之人，皆按同谋论处，凌迟，抄家！”
“凌迟”二字，如同重锤狠狠砸在何六脆弱的精神上。他彻底崩溃了，涕泪横流：“大人！不关小的事啊！小的……小的就是被周奎爷叫去望风的……他们……他们打人的时候，小的没动手！真的没动手啊！”
突破口打开了！
沈炼语气稍缓，但依旧冰冷：“没动手？望风就不是同谋？见死不救，隐匿命案，同样是重罪！”
他话锋一转，如同给予溺水者一根稻草：“但本官知道，你地位低微，身不由己。若你能幡然醒悟，戴罪立功，指认元凶首恶，本官或可念你被迫胁从，向百户大人陈情，为你争取一线生机。”
威逼之后，紧随利诱。沈炼使了个眼色，赵小刀将一个小钱袋丢在何六面前，里面是几两碎银。
“这是定金。若你证词有用，助我破获此案，不仅你的罪责可酌情减免，这些，”沈炼指了指钱袋，“也足够你还清赌债，暂解燃眉之急。”
何六看着地上的钱袋，又看看沈炼冰冷却似乎言出必践的脸，再想想周奎、王犇那些人平日的狠辣和事后的无情排挤，心理天平彻底倾斜。
求生的欲望最终压倒了恐惧。
他猛地磕头，声音嘶哑混乱，如同倒豆子般开始交代：“我说！我全说！是周奎爷吩咐的！王犇、胡勇、孙疤痢他们动的手！陈栓子……陈栓子一开始不肯承认偷钱，他们就打……用鞭子抽，用脚踹……后来……后来栓子受不住，承认了，求他们放过……可王犇说……说上头吩咐了，要做得干净，免得以后麻烦……就……就用勒脖的索套……从后面……活活……活活给勒死了……再挂到房梁上伪装自尽……”
他说得语无伦次，涕泪交加，身体剧烈颤抖，显然回忆那幕场景让他极度痛苦恐惧。
“……小的当时吓傻了……就躲在门口……周奎爷事后给了王犇他们一人一锭银子，却只给了小的几个铜板，还威胁说要是敢说出去，就弄死小的……后来……后来还是嫌小的碍眼，把小的打发来马厩……”
口供虽杂乱，但关键信息清晰：主使者周奎，直接行凶者王犇、胡勇、孙疤痢，作案动机是灭口，手法是勒死后伪装自缢。
沈炼示意李石头将何六的口供详细记录下来，让何六按上手印。
“何六，”沈炼收起供词，目光锐利如刀，“今日之言，出你之口，入我之耳。若敢反悔，或向外泄露半句……”他没说完，但冰冷的杀意已让何六如坠冰窟。
“不敢！小的不敢！求大人救命！”何六连连磕头。
“将他悄悄带回马厩，不得让人察觉异常。”沈炼吩咐赵小刀。
赵小刀领命，将软瘫的何六搀扶起来，从后门悄然离开。
废弃的杂物屋内，重归寂静，只剩下油灯噼啪的微响。
沈炼拿起那份墨迹未干、按着鲜红手印的口供，又看了看那件血迹斑斑的号服和真实的尸格。
人证、物证、书证，三条线索终于交织成一条清晰的、指向罪恶的铁链。
分化瓦解，攻心为上。第一个突破口，已然打开。
接下来，便是如何利用这个突破口，去撞击那看似坚固的、由周奎、王犇等人构成的堡垒了。
夜色更深，寒风从破窗灌入，吹得灯火摇曳不定。
沈炼的眼神，在明暗交错中，愈发冰冷坚定。