松江府，孙府。
夜色深沉。
一群身着飞鱼服的锦衣卫，举着火把，粗暴地砸开了孙府的大门。
“奉旨拿人！反抗者格杀勿论！”
为首的千户一脚踹开前厅大门，却愣住了。
空空如也。
桌上的茶还是温的，甚至连那只名贵的波斯猫还趴在软垫上打盹。但人，全没了。上至七十老母，下至三岁孩童，仿佛人间蒸发。
“见鬼了！”千户骂了一句，一刀劈碎了桌子，“哪怕是插上翅膀，也没这么快！”
此时，数里之外的黄浦江边。
一艘悬挂着黑旗的快船，正借着夜色顺流而下。
船舱里，几个黑衣人正安抚着惊魂未定的孙家老小。
“各位莫怕。”领头的一名夜不收擦拭着手中的短刀，那是刚才清理暗哨时留下的血迹，“我们是陈侯爷的人。侯爷说了，大明容不下孙大人，我们黑山军容得下。”
……
山东，莱州。
这座孤城已经被孔有德的大军围得水泄不通。
巡抚谢琏和知府朱万年，就像两只被困在笼子里的老鼠。
一封箭书射上城头。
“李九成请降。”
信写得极其诚恳，说只求朝廷给条生路，只要谢巡抚肯出城抚慰，大军立刻解散。
谢琏是个文官，也是个糊涂虫。他居然信了。
“不可！”
山东巡按徐从治一把拦住谢琏，“贼人狡诈，此必是诱敌之计！一旦出城，人为刀俎，我为鱼肉啊！”
总兵杨御蕃也劝道：“大人，坚守待援才是上策。刘宇烈大军已在路上，何必急于一时？”
谢琏叹了口气，摆出一副忧国忧民的样子：“若能兵不血刃解了莱州之围，我个人安危又算得了什么？朱知府，你可愿随我出城？”
朱万年是个硬汉，咬了咬牙：“下官愿往！”
徐从治看着这两人的背影，狠狠地跺了跺脚，转身对杨御蕃说：“杨将军，准备火炮。若有变故……别管他们。”
城门开了一道缝。
谢琏和朱万年刚走出吊桥，对面的乱军突然分开，李九成骑马冲出，身后数百骑兵一拥而上，瞬间将二人按倒在地。
“哈哈哈哈！这等蠢官，大明焉能不亡！”李九成狂笑，把刀架在朱万年脖子上，冲着城头大喊，“开门！不然老子宰了他们！”
城头上，徐从治的手在颤抖。
朱万年被按在地上，满脸泥土，他突然拼尽全身力气，仰起脖子，发出了一声撕心裂肺的怒吼：
“开炮！！！别管我！向我开炮！！”
“轰！”
徐从治闭上了眼睛，挥下了令旗。
城头的佛朗机炮发出了怒吼。霰弹横扫而过，城下一片血肉模糊。朱万年当场被炸得粉身碎骨，连同押着他的几个贼兵一起上了天。
李九成被气浪掀翻，连滚带爬地逃回阵中，气急败坏地吼道：“攻城！给我轰平莱州！”
叛军阵地上，几十门红夷大炮一字排开。这些原本用来保卫大明的利器，此刻却成了大明的噩梦。
“轰！轰！轰！”
炮弹砸在城墙上，砖石崩飞。
徐从治正指挥士兵填补缺口，一枚炮弹呼啸而至，直接击中了他的胸膛。这位从一开始就看清局势的清醒者，连句遗言都没留下，就被炸成了两截。
莱州城，摇摇欲坠。
而在离战场不远的一处山坡密林中。
唐默放下手中的望远镜，嘴里嚼着一根枯草根，眼神冷漠得像是一头正在等待腐肉的秃鹫。
他身后，两百名身披吉利服、手持毛瑟步枪的夜不收，静静地趴在雪地里，与周围的环境融为一体。
“头儿，动手吗？”手下低声问。
“不急。”唐默吐掉草根，“我们的任务是孙元化。等城破了，或者叛军撤了，才是我们进场的时候。”
他看了一眼远处火光冲天的莱州城，轻轻叹了口气。
“这大明的官儿，死的死，降的降。陈侯爷说得对，这棵大树，根子已经烂透了。”
......
富州城内，总督行辕。
几盏油灯将大堂照得通亮，却驱不散那种压在每个人头顶的沉闷。甘肃总兵杨嘉谟、固原总兵杨麟、延绥总兵王承恩、宁夏总兵贺虎臣，再加上个刚把马刀擦亮的临洮副总兵曹文诏，这西北的五个杀星凑在一块儿，本该是把酒言欢的场面。
“恭贺督师荣升！”杨嘉谟带头，众人齐齐抱拳。
坐在主位上的洪承畴没动。他手里转着个茶盏，眼皮耷拉着，那张清瘦的脸上看不出半点升官发财的喜气。
“贺什么？”洪承畴把茶盏往桌上一顿，声音发干，“贺我接了这个烫手山芋？杨鹤前车之鉴就在诏狱里蹲着。咱们现在就是一串绳上的粽子，我要是下了锅，你们谁也别想在岸上干挺着。”
众总兵面面相觑，手里的动作僵在半空。
洪承畴站起身，走到悬挂的舆图前，手指关节敲得地图“笃笃”响：“抚局已烂。杨鹤那一套仁义道德，那是喂狼。现在只有一条路：杀。杀到他们怕，杀到他们绝种。”
他猛地回头，目光扫过众人：“先打谁？”
杨嘉谟是个实诚人，闷声道：“督师指哪，末将打哪。”
“先打宁塞的神一魁。”杨麟插话，“这厮是贼头，他在，贼心不死。”
洪承畴摇摇头，手指滑向镇原方向：“神一魁是只死老虎，困在城里翻不出浪。真正要命的是盘踞在镇原的红军友、李都司、杜三、杨老柴。这帮人手里有兵，流窜在外，像群苍蝇。”
“我也觉得该打镇原。”曹文诏把玩着腰间的刀柄，嘴角扯出一丝冷笑，“那地方地形我熟，北面有个叫‘西隩’的低洼地。咱们把他们往里赶，就是瓮中捉鳖。”
“着啊！”洪承畴一拍大腿，“文诏所言，正合我意。明日开拔，把这群苍蝇赶进西隩，四面合围，我不只要赢，我要全歼。”
正商议间，外头一阵尖细的唱喏：“圣旨到——”
太监高时明捧着黄绫卷轴进来，那一身大红蟒袍在灰扑扑的军营里显得格外扎眼。
众将跪接。
崇祯的旨意很简单：钱给了，人给了，赶紧杀贼，别让朕再听见坏消息。