铁路桥的裂缝被“糯米水泥”修补后，工地门口的公示栏前每日都围着看检测数据的工人和家属，周老汉更是拿着放大镜，一块水泥板一块水泥板地检查，连一丝细微的气泡都不放过。然而，李铁还没来得及松口气，新的难题便接踵而至。
首先是糯米汁的供应问题。原本用于实验的糯米来自周老汉家乡的农户，量少且运输不便。如今要大规模生产“糯米水泥”，每日需消耗上百斤糯米，南京城内的粮铺库存很快见底。粮商们嗅到商机，将糯米价格抬高了三倍。更糟的是，有传言说格物院“用百姓的口粮造妖泥”，周边村民开始抵制向工地出售糯米。一名负责采购的学徒空手而归，苦着脸说：“李工，王老板的人在村里放话，谁卖糯米给咱，就断了他们家的青石供应。”
李铁皱着眉头，想起薛灵素曾提过，苏州郊外的“金墅镇”盛产糯米，且当地乡绅与钱谦益并非同党。他决定亲自带人去金墅镇采购。一行人刚出南京城，便发现有黑衣人尾随。周老汉带着几名身强力壮的工人断后，与黑衣人周旋时，发现对方竟是石材商雇佣的打手。打手头目撂下狠话：“李工，识相的就别去金墅镇，否则别怪我们不客气！”
与此同时，议会的调查组进驻格物院，以“水泥成分变更未报备”为由，要求暂停水泥工坊生产。调查组组长张大人是王大人的门生，他拿着礼部文书，冷笑着说：“李工，你们擅自添加糯米汁，这算不算‘化学实验’？若出了问题，谁来担责？”李铁据理力争：“糯米汁无毒，且已通过沈先生的实验室检测。”张大人却掏出一份《江南日报》的报道，上面写着“格物院水泥含神秘添加剂，成分不明”，他拍着桌子说：“百姓可不懂什么检测报告！议会要的是万无一失！”
舆论压力再次袭来。《江南日报》的记者蹲守在工地门口，拦着工人问：“听说你们用的糯米是发霉的，是不是真的？”有工人因害怕被报复，含糊其辞的回答被记者断章取义，写成“水泥工人自曝原料劣质”。一时间，“糯米水泥”成了“霉米水泥”，周边居民纷纷传言“水泥里掺了烂米，会生虫”。
王贞仪闻讯赶来，她拿着议会的授权书，对张大人说：“水泥成分变更已补报备案，沈先生的检测报告也已提交礼部。张大人若再阻挠生产，便是妨碍科技复兴大业。”张大人脸色一变，却仍嘴硬：“即便备案，也需等待礼部批复。在批复下来前，工坊必须停工。”
停工意味着铁路桥的后续工程将停滞，已铺设的桥墩可能因天气变化产生新的应力问题。李铁站在空荡荡的工坊里，看着停转的搅拌机，想起林川的叮嘱：“科技复兴不是一蹴而就，而是步步为营。”他转身对薛灵素说：“薛姑娘，我们得想办法自救。”
薛灵素提出“公开生产流程”的方案：邀请百姓、记者、议会代表参观水泥生产全过程，从糯米筛选到水泥浇筑，全程透明化。李铁采纳了她的建议，立刻安排工人布置参观通道，并制作了“糯米水泥成分公示牌”。
参观当日，张大人带着议会代表冷眼旁观，记者们架起相机。李铁亲自操作，将筛选好的糯米浸泡、研磨成汁，再与水泥、白擅土混合。薛灵素现场讲解：“糯米汁中的支链淀粉能填充水泥微孔，提升密实度，且无任何毒性。”周老汉带着工人演示浇筑过程，一名议会代表忍不住伸手摸了摸刚出料的水泥浆，惊讶地说：“这浆体比青石浆还细腻。”
参观结束后，一名《申报》记者主动采访周老汉：“周师傅，你觉得这‘糯米水泥’靠谱吗？”周老汉指着自己的手说：“我这双手天天碰水泥，要是有毒，我能活到现在？我孙子天天吃糯米粥，要是霉米，他能长得这么壮？”记者又问工人家属，一名大嫂笑着说：“我家男人在工地干活，每天回来都带着糯米香，比以前的土腥味好闻多了！”
舆论风向开始转变。《申报》次日头版刊登“透明工坊见证科技温度”的报道，详细描述了“糯米水泥”的生产过程，并附上议会代表的检测签名。百姓们从怀疑转为支持，甚至有粮铺老板主动送来糯米，说：“李工，我这糯米不赚钱，就当支持科技复兴！”
然而，就在生产恢复的当晚，金墅镇的糯米运输船在太湖遭袭，船舱被凿穿，上百斤糯米沉入湖底。渔民们奋力抢救，仍损失了大半原料。李铁接到消息，立刻意识到这是石材商的垂死挣扎。他想起太湖渔民曾提及的“水下白墡土”，或许可以借鉴为“水下糯米运输”——用防水竹筐将糯米沉入湖底，由潜水渔民护送至工地码头。
方案虽冒险，却成功避开打手的拦截。渔民们用竹筐装糯米，沉在船底，潜水护送。王老板的打手在码头蹲守数日，一无所获。当第一批“水下糯米”运抵工地时，周老汉捧着湿漉漉的糯米，眼眶湿润：“这些渔民，比咱工人还拼！”
糯米供应稳定后，“糯米水泥”大规模应用于铁路桥的后续工程。沈括的检测显示，新浇筑的水泥板内部应力均匀，抗裂性能提升40%。议会代表验收时，不得不承认：“这‘糯米水泥’，确实比青石更适合造桥。”
然而，李铁知道，真正的考验还在后面。王大人在议会中提出“水泥工坊股权案”，要求格物院出让30%的水泥工坊股权给石材商，理由是“平衡各方利益”。王贞仪据理力争：“水泥工坊是格物院的核心资产，若出让股权，便是出卖科技复兴的未来。”议会中，支持与反对之声势均力敌。
夜幕降临，李铁站在铁路桥上，望着远处紫金山的灯火。山腰的电力实验场传来机器的轰鸣，山脚的水泥工坊烟囱里冒出缕缕黑烟，与星光交织。他想起林川的名言：“科技的根须扎进现实的土壤，再宏伟的蓝图，终将化为脚下的通途。”风中，一缕糯米的甜香混着水泥的微涩飘过，那是希望的味道，也是南京城迈向科技复兴的呼吸。