春风拂过山野，流民屯内外焕发着勃勃生机。但最引人注目的变化，发生在校场之上。
首批二十支完全由流民屯自产铳管组装而成的火铳，正式列装。与之前那几支粗糙的样品相比，这批火铳做工明显精良了许多，虽然依旧沉重，射速缓慢，但可靠性和一致性大大提高。韩老枪亲自挑选并训练了二十名沉稳可靠、臂力较强的士兵，组建了第一个正式的火铳队。
校场上，硝烟弥漫，轰鸣声不绝于耳。士兵们按照韩老枪和杨把总共同制定的规程，紧张而有序地进行着装填、瞄准、射击的训练。装填依旧繁琐，但流程已然标准化，速度在缓慢提升。
“稳住！呼吸要稳！手不能抖！”韩老枪在场边大声吆喝，眼神中充满了前所未有的光彩。看着自己亲手参与创造、并最终实现量产的武器在士兵手中轰鸣，那份成就感难以言喻。
杨把总和王老蔫则围绕着这支新生的力量，开始构思新的战术。
“火铳齐射，破甲摧锋，威力巨大，然装填间隙乃是致命弱点。”杨把总指着沙盘，“需以长枪兵护其两翼，刀盾手居前掩护，弓弩手于其后持续压制。待敌阵被铳弹打乱，长枪兵与刀盾手即刻前出扩大战果，火铳兵则后退装填，循环往复。”
王老蔫补充道：“锐士营亦可借火铳齐射之威，于敌混乱时侧击其薄弱之处。此物，乃破阵之钥也！”
新的战术思想开始在训练中实践。起初，冷热兵器的配合漏洞百出，不是火铳兵后退时挡住了长枪兵的推进路线，就是弓弩手的覆盖射击与火铳射击节奏脱节。但在杨把总严厉的纠正和王老蔫的实战化演练下，磨合在痛苦而坚定地进行着。
与此同时，与晋商范氏的合作也进入了实质阶段。第一批高质量的硝石、硫磺如期运抵，流民屯为此专门划出了一片戒备森严的区域，由韩老枪亲自负责，按照更科学的配比，开始小规模地生产颗粒化火药。范氏派来的两名“学徒”也如期而至，名义上是学习交流，实则带着窥探技术的任务。
林川对此心知肚明。他命令韩老枪，只允许这两人参与火药原料的提纯和混合等外围工序，核心的颗粒化工艺、最佳配比以及火铳铸造的相关区域，严禁其靠近。同时，他让陈璇和顾博士有意无意地在与这两名“学徒”的接触中，透露一些流民屯正在“研发”更先进火器（如射速更快的“轮发铳”）的模糊信息，真真假假，以迷惑对方，并抬高自身在合作中的价值。
然而，合作带来的并非全是好处。范氏在提供物资的同时，也提出了他们的要求：希望流民屯能提供至少五十支火铳，用以“武装晋地义民，共抗东虏”。
这个要求触及了林川的底线。
“五十支？绝无可能！”林川在核心会议上断然否决，“我军自身尚未完全换装，此等利器，岂能轻易予人？况其心难测，若以此资敌，我等将追悔莫及！”
但直接拒绝，势必影响刚刚建立的合作关系。
最终，经过讨价还价，流民屯同意在三个月后，提供十支火铳和相应弹药，作为下一批物资的交换条件。这是一个双方都能勉强接受的折中方案，但信任的裂痕，从一开始就已存在。
更大的暗礁，来自意想不到的方向。
这一日，前往南面集镇进行例行贸易的小队，带回了令人不安的消息：市面上开始出现仿制的流民屯粉条，虽然质量粗劣，但价格低廉，对流民屯的粉条贸易造成了一定冲击。更让人警惕的是，有传言说，延安府衙正在暗中调查流民屯的“火器来源”和与“晋商勾结”之事。
“树欲静而风不止啊。”吴秀才忧心忡忡，“粉条仿制，不过是疥癣之疾。但官府若借机发难，扣上一个‘私通外藩、蓄意谋反’的帽子，便是大麻烦！”
技术的进步，合作的深入，在带来力量的同时，也引来了更多贪婪和忌惮的目光。流民屯这艘刚刚驶入更广阔水域的航船，尚未遭遇惊涛骇浪，却已然感受到了水下暗礁的狰狞。
林川站在校场上，看着那些在阳光下操练新式战法的士兵，又望向南方官道的方向，眼神深邃。
新刃已铸，需饮血开锋。而前方的航路，注定不会平坦。