夏末的风带着一丝不易察觉的燥意。演武带来的新气象尚未完全融入日常，一个意想不到的物事，随着杨把总手下一位沉默寡言的老兵——姓韩，人称韩老枪——的出现，再次搅动了流民屯。
那日，韩老枪在旁观乡勇操练弓箭时，眉头始终紧锁。待训练间隙，他找到赵铁柱，又看了看闻讯赶来的林川，沙哑地开口：“林当家，赵队正。弓箭是好，但成型太慢，且对上皮甲或稍厚些的盾，便难奏效。” 他顿了顿，从身后破旧的行李卷里，小心地取出一截用油布包裹的长条物件。
油布层层揭开，露出的是一支鸟铳的铳管，前段有些锈蚀，但整体结构完好，甚至还带着一个简陋的照门。这支残铳，是他从战场上捡回来，一直舍不得丢，想着或许能修复。
“火铳？”赵铁柱眼睛一亮，随即又皱眉，“这玩意儿咱们可弄不来，听说官军里用的都常炸膛，费料又危险。”
韩老枪浑浊的眼睛里闪过一丝执着的光：“炸膛多是工艺不精，或用药不当。若……若能有好铁，好药，这铳，百步之外可破轻甲，非弓矢能比。” 他抚摸着冰凉的铳管，如同抚摸挚友，“当年在辽镇，好的火铳队，能让鞑子骑兵冲不过来。”
林川的心猛地一跳。火器！这是超越冷兵器时代的力量。他来自现代的灵魂深知其威力，但也清楚其技术门槛和风险。流民屯现在有了初步的炼铁能力，或许……可以尝试？这念头极具诱惑，却也无比危险。
“韩老哥，”林川压下心头的激动，语气平稳，“不瞒你说，屯里确实在试着炼铁，但能否达到造铳的要求，尚未可知。至于火药，更是从未接触过。此事关乎全屯安危，需从长计议。”
他没有立刻答应，而是先让张五过来，一同仔细检视那根铳管。张五拿着铳管反复端详，敲击听音，又用自制的小工具测量管壁厚度，脸色越来越凝重：“这铁……要求极高，要韧，要匀，不能有砂眼。咱们现在炼出的，差得远。” 这是技术上的客观差距。
吴秀才听闻“火铳”二字，立刻翻找他那几本残书，竟真找出一本不知哪个落魄书生手抄的《火攻挈要》残卷，上面模糊记载了些火药配方和火器名目。他将书呈给林川，眼神热切：“林先生，此乃国之利器！若能成，屯防无忧矣！”
林川没有盲目乐观。他召集核心人员，将想法和盘托出。不出所料，反对声不小。王老栓首要担心安全：“那可是火药！稍有不慎，房子都能炸塌！咱们这小地方，经不起折腾啊！” 李窑工也直摇头：“烧陶我懂，那火药‘轰’一下，可比窑火猛多了，把控不住。”
支持者亦有之。赵铁柱见识过火铳的潜在威力，心痒难耐。杨把总则从军事角度分析：“若有几支可靠的火铳扼守要道，辅以弓弩刀枪，屯子防御可提升数倍。” 韩老枪则默默跪倒在地，只说了四个字：“小的愿试。”
林川看着争论的众人，心中已有决断。不能因噎废食，但必须将风险控制在最低。
“造铳之事，可试，但不能急。”他沉声道，“分三步走。第一，张五集中精力，改进炼铁，目标不是立刻造出铳管，而是先打出能符合要求的铁料。第二，韩老枪和吴先生一起，参照那本残卷，先少量试制火药，必须在远离屯子的山坳里进行，由孙小眼负责警戒，确保万无一失。第三，在铳和药未成熟前，此事需严格保密，仅限于在场之人知晓。”
这个稳妥的方案，平衡了进取与谨慎，获得了通过。张五感到了前所未有的压力，但也激发了他的斗志，整日泡在铁匠铺，与李窑工探讨如何提升炉温、如何去除铁料杂质。韩老枪则如获至宝，带着吴秀才和两个机灵的年轻人，在山坳里搭起简陋的工棚，严格按照模糊的配方，小心地称量、混合着木炭、硝石和硫磺，每一次试验都如同在刀尖上跳舞。
流民屯的军事进化，悄然迈入了火器时代的门槛。这条路布满荆棘，甚至可能引火烧身。但那沉默的铳管和即将被点燃的火药，却预示着一种截然不同的力量，正在这山坳深处，艰难地孕育。思想的碰撞不再局限于操练方法，更深入到了对“力量”本质的理解与追寻。林川知道，一旦这条路走通，流民屯将不再是那个只知埋头种薯、被动防御的流民聚落了。