大业十三年的长安城，残阳如血。年仅五岁的杨毅躲在宫殿柱子后，看着父亲越王杨侗被宇文化及逼迫退位。老太监将他紧紧搂在怀里，捂住他的嘴：“小殿下，不能出声。”
那一夜，杨毅亲眼目睹父亲被缢杀。老太监带着他从密道逃出，从此开始颠沛流离的生活。“记住，”老太监在破庙里教他写字，“你是大隋皇室后裔，将来一定要复兴大隋。”
杨毅的童年没有玩具，只有老太监教的权术和武功。七岁那年，他们被仇家追杀，老太监为了保护他，硬生生挨了三刀。”活下去，”老太监临终前将传国玉玺的碎片塞给他，”这是你的责任。”
十五岁的杨毅流落江南，靠给盐商记账为生。他聪明过人，很快得到盐商赏识。”这小子是个人才，“盐商对伙计说，“让他去打理苏州的生意。”
杨毅抓住机会，用老太监教的权术，很快吞并了其他盐商的产业。“知道我为什么能成功吗？”他对心腹说，“因为我心狠手辣。”为了垄断盐运，他不惜勾结海盗，劫杀竞争对手。
二十岁那年，杨毅遇到了改变他一生的人——魔心宗左护法。“我可以帮你复兴大隋，”左护法递给他一枚蛇形玉佩，“但你要帮我们在江南建立势力。”
杨毅毫不犹豫地答应了。他知道，单凭自己的力量，永远无法报仇。
随着势力壮大，杨毅开始实施他的宏伟计划——在海外建立新帝国。他派心腹去琉球、吕宋考察，绘制航海图，甚至偷偷建造舰队。
“这里，”杨毅指着地图上的荒岛，“将是我们的新都城。”他给岛屿取名“大兴”，那是隋朝的开国都城。“我们要在这里积蓄力量，等待时机成熟，反攻中原。”
为了实现梦想，杨毅变得越来越冷酷。他强征渔民造船，稍有反抗就满门抄斩。“成大事者不拘小节，”他对劝阻的谋士说，“等我复国成功，这些人都会被追封为烈士。”
然而，杨毅的野心引起了傅青竹的警惕。“此人不除，必成大患。”傅青竹对李承乾说，“他的舰队已经威胁到朝廷的海防。”
李承乾冷笑：“那就让他与江南世家自相残杀。”他给傅青竹一个密令：“借王家之手除掉杨毅，再把责任推给魔心宗。”
那夜，杨毅正在书房研究航海图，突然闻到一股异香——是他最喜欢的龙涎香，却带着一丝甜腻的异味。他意识到不对劲，想要呼救，却发现身体不听使唤。
“是你！”杨毅看到傅青竹从暗门走进来，手中拿着沾毒的匕首。
傅青竹冷笑：“杨毅，你的帝国梦该醒了。”他举起匕首，刺向杨毅心口。
杨毅倒在血泊中，意识渐渐模糊。他想起五岁那年父亲被缢杀的场景，想起老太监临终前的嘱托，想起那些为他的帝国梦死去的无辜百姓。
“我错了吗？”杨毅喃喃自语，眼前闪过大兴城的幻影。那是他梦想中的都城，繁华如当年的长安。
傅青竹拔出匕首，准备离开。突然，杨毅用尽最后力气，将传国玉玺的碎片塞进嘴里，用力吞下。他不能让这个秘密落入朝廷手中——那是大隋最后的希望。
“你...”傅青竹想要阻止，却已经来不及。
杨毅嘴角露出一丝诡异的笑容，永远闭上了眼睛。他不知道，他的海外帝国梦虽然破灭，但传国玉玺的碎片，将在多年后引发另一场血雨腥风。
杨毅每天寅时就要起床，跟着老太监学习《资治通鉴》。书页上的每个字都像针一样扎眼——那是记载着大隋灭亡的历史。“记住这些耻辱，”老太监用戒尺敲打他的手心，“将来才能报仇雪恨。”
十岁那年，杨毅被迫在仇人面前跳舞。宇文化及的儿子宇文明笑着将酒泼在他脸上：“这就是亡国皇子的下场！”杨毅咬紧牙关，将屈辱咽进肚子——老太监说过，君子报仇，十年不晚。
老太监教他“忍”字诀：“在仇人面前，要像羔羊一样温顺，内心却要像狼一样凶狠。”他用蜜蜡做的棋子教杨毅下棋，“这颗是皇帝，那颗是权臣，你要学会让他们互相吃掉。”
临终前，老太监交给杨毅一个锦盒：“里面是先帝的遗诏和传国玉玺碎片。”他紧紧抓住杨毅的手，“记住，永远不要相信任何人，包括你自己。”
杨毅用老太监教的“连环计”，先故意抬高盐价，吸引其他盐商跟风，再突然降价抛售，让竞争对手血本无归。三个月内，苏州盐市尽归杨毅所有。
“知道我为什么能赢吗？”杨毅对心腹说，他指着账本上的数字，“这些盐商只看到眼前利益，而我看到的是整个江南。”他突然将账本扔进火盆，“从今天起，我们不做盐商，要做江南的王。”
左护法给了杨毅一本《夺魂心经》：“练成此功，可控制人的心智。”作为交换，杨毅帮魔心宗在江南建立了三十六个分舵，“每个分舵都以当铺为掩护，实则是情报站。”
第一次练《夺魂心经》时，杨毅走火入魔，差点丧命。“这功法会吞噬你的心智，”左护法警告他，“但也能让你拥有无上权力。”杨毅毫不犹豫地选择了后者——为了复仇，他可以付出任何代价。
杨毅从波斯请来造船大师，在秘密船坞建造“楼船”——高五层，可载千人，配备床弩和投石机。为了保密，他将所有工匠的家人都软禁起来，“等船造好，你们就能团聚。”实际上，他早已准备好灭口的毒药。
考察队带回的航海图上，杨毅用朱砂笔圈出二十个岛屿：“这些都是我们的殖民地。”他给岛屿取名“大兴”“洛阳”“江都”——那是大隋曾经的繁华都市。
考察队在琉球遭遇土着袭击，死伤惨重。杨毅亲自率军报复，烧毁土着村落，将幸存者贬为奴隶。“这就是反抗我的下场，”他站在尸骸堆上，对属下说，“将来谁敢反对我，就是这个结局。”
土着首领被绑在柱子上，杨毅亲自用刀剜出他的心：“用你的血，祭奠我的帝国梦。”鲜血溅在航海图上，染红了“大兴”岛的位置——那是他梦想中的都城。杨毅的视线模糊，传国玉玺碎片在腹中隐隐作痛。他想起老太监教的最后一课：“帝王之道，孤家寡人。”如今才明白，所谓复国梦，不过是另一场孤独的悲剧。血从嘴角涌出，染红了航海图上的“大兴”岛——那个永远无法实现的帝国首都。工匠们日夜赶工，船坞内火光冲天。杨毅每天都来查看进度，手中的鞭子从不离手——任何懈怠都会招致严惩。