出了玉门关，便是真正的绝域。热风卷着沙粒，无情地抽打着一切。根据郭烽遗留的残缺笔记和阿史那力的推断，陈默一行朝着传说中“神国之门”可能存在的方向——一片被称为“白龙堆”的雅丹地貌深处行进。
经过数日艰难的跋涉，一座废弃古城的轮廓，如同海市蜃楼般出现在视野尽头。残破的土坯城墙大半已被黄沙掩埋，唯有几座高耸的佛塔遗迹，还顽强地矗立在沙丘之上，诉说着曾经的辉煌与现在的死寂。
“不会错的，地图上标记的‘扜泥城’遗迹方位，就是这里。”阿史那力指着前方，语气带着敬畏，“传说这里曾是古鄯善国的重镇，后来被黄沙吞噬。巴郎信里提到的‘货’，很可能就藏在这里某处。”
四人小心翼翼地靠近古城。城内一片死寂，只有风穿过残垣断壁的呜咽声。街道被流沙半掩，一些屋舍还保持着基本的框架，但里面早已空无一物，积满了厚厚的沙尘。
陈默仔细观察着地面和墙壁，很快就发现了一些异常。“这里有新的脚印，不止一个人，而且……脚印很乱，似乎发生过追逐或打斗。”他蹲下身子，指着一处被部分风沙掩盖的足迹，“看这个脚印，边缘清晰，是不久前留下的。”
根据郭烽笔记中隐晦的提示和阿史那力对古城布局的了解，他们最终将目标锁定在城内最高大、保存相对最完好的一座佛塔遗迹上。
佛塔底层入口被坍塌的石块部分堵塞，仅容一人侧身通过。塔内光线昏暗，空气中弥漫着陈腐的沙土气息。
阿史那力率先凑到墙边，脚步放得极轻，像是怕惊扰了什么。他伸出指尖，避开壁画剥落的碎片，轻轻碰了碰墙面上残存的飞天衣角 —— 那些线条圆润饱满，色块虽已褪色，却仍能看出当年用矿物颜料晕染出的层次感。
墙壁上残存着的斑驳壁画，内容多是佛教故事，但风格与敦煌迥异，带着浓郁的于阗色彩。
“这是于阗佛寺特有的‘晕染法’，” 阿史那力声音压得很低，眼神却亮了几分，带着不易察觉的动容，“我小时候听族里老人说，于阗画师会把青金石磨成粉，调进胶水里，描画飞天的飘带，可惜现在只剩这点痕迹了。” 陈默会意，将火把往墙边挪了挪，照亮了壁画角落里一个模糊的供养人形象的人物，那人服饰上的联珠纹，正是于阗贵族常用的纹样。众人也为此等神迹颇为感慨。
视线从壁画上收回，陈默举着火把，仔细检查着塔内中央的基座。基座由巨大的土坯砌成，上面雕刻着繁复的莲花纹样。在其中一个不起眼的莲花花瓣上，他发现了一个极其细微的、与周围风化程度不同的崭新划痕。
他用手轻轻按压那片花瓣。
“咔哒。”
一声轻微的机括响动从基座内部传来。紧接着，沉重的基座侧面，一块看似完整的土坯竟缓缓向内凹陷，露出了一个仅容一人匍匐通过的幽深洞口！一股阴冷、带着奇异檀香味的气息从洞内涌出。
“是这里了！”赵虎兴奋道。