伦敦，白厅。
大英帝国首相，威廉·皮特，正烦躁地揉着太阳穴。壁炉里的火烧得很旺，但依然驱散不了他内心的寒意。
桌上，摆着两份报告，一份来自新加坡，一份来自巴达维亚。
两份报告，都指向一个令人不安的事实——东方，那头沉睡的雄狮，已经彻底苏醒，并且亮出了足以撕碎一切的利爪。
亨利·波廷杰的报告，极尽渲染之能事，详细描述了镇远号的恐怖，以及大华帝国那令人窒息的工业实力和组织能力。他甚至危言耸听地断言：“如果我们与之为敌，整个东印度公司，乃至我们在印度的统治，都将在十年内化为泡影。”
而来自巴达维亚的报告则更为直接——荷兰东印度公司，这个曾经与大英帝国在海上争霸百年的老对手，已经完了。他们的舰队被全歼，总督被俘，百年基业，在一个月内，被一个叫周大勇的大华将军，连根拔起。
“一群废物！”皮特首相低声咒骂了一句，不知道是在骂无能的荷兰人，还是在骂被吓破了胆的波廷杰。
但理智告诉他，事情的严重性，远超他的想象。
大华帝国，已经用最血腥、最直接的方式，宣告了它对整个东亚和南洋的绝对主宰权。马六甲海峡，这条大英帝国通往东方最重要的贸易生命线，已经完全落入了对方的掌控之中。
现在，轮到他来做选择了。
是像荷兰人一样，选择对抗，然后被那支恐怖的铁甲舰队碾碎？还是像波廷杰建议的那样，低下高傲的头颅，承认对方的地位，寻求合作？
就在他犹豫不决之际，他的外交大臣，乔治·坎宁，行色匆匆地走了进来。
“首相阁下，大华帝国……派来了他们的使者。”坎宁的声音，带着一丝不易察觉的紧张。
“使者？”皮特一愣，“他们不是刚打完仗吗？这么快就派使者来？是谁？徐文良吗？”在他印象里，大华的外交官应该是那个在北平接待波廷杰的干练官员。
“不，不是。”坎宁摇了摇头，表情古怪地递上了一份国书的副本，“他们的使者，叫……周大勇。”
“周大勇？！”皮特猛地从椅子上站了起来。
这个名字，他再熟悉不过了。就是这个男人，指挥舰队击溃了范·迪门，攻陷了新加坡，俘虏了卡伦提尔！他是大华帝国的海军元帅，是那个东方皇帝手中最锋利的一把刀！
让一个刚刚在前线大开杀戒的将军，来当外交使者？
这是什么操作？示威吗？还是羞辱？
皮特强压着怒火，接过了那份国书。
国书是用最上等的宣纸写就，上面是用漂亮的小楷书写的汉字，旁边附有精准的英文翻译。但国书的内容，却让皮特的瞳孔猛地一缩。
这根本不是一份寻求建交或谈判的国书。
这是一份最后通牒。
国书中，李信以大华皇帝的名义，首先“感谢”了大英帝国在马六甲冲突中“明智的中立态度”。然后，话锋一转，直接提出了三个要求：
第一，大英帝国必须立刻、无条件地承认大华帝国对南洋诸岛（包括吕宋、马来亚、爪哇等）的“宗主权”，并承认这些地区为大华的“自由贸易区”。
第二，所有悬挂米字旗的商船，在通过马六甲海峡时，必须向驻扎在新加坡的大华海军“报备”，并缴纳“航道维护费”。费用不高，每艘船一百华元，象征性的。
第三，大华为表示“友好”，愿意向大英帝国“出售”部分缴获的荷兰战舰（当然是那些还有修复价值的），并且，可以“考虑”在未来，向大英帝国出口丝绸、茶叶和瓷器，但所有贸易，必须以大华的“银元”或“华元”进行结算。
皮特首相的脸，一阵红一阵白。
这哪里是谈判？这分明是胜利者在向失败者宣读条款！
承认宗主权？缴纳过路费？用对方的货币交易？
这每一条，都像一记响亮的耳光，狠狠地抽在大英帝国的脸上。如果他答应了，大英帝国百年来的尊严和骄傲，将荡然无存。他，威廉·皮特，将成为被钉在历史耻辱柱上的罪人。
“狂妄！无礼！野蛮！”他愤怒地将国书拍在桌子上，“他们以为自己是谁？世界的统治者吗？告诉那个周大勇，让他滚回他的铁甲船上去！大英帝国，绝不接受任何形式的威胁和勒索！”
坎宁大臣苦笑了一下，提醒道：“首相阁下，周大勇将军……他不是一个人来的。他率领着他的‘主炮突击群’，包括那艘‘镇远’号，此刻，就停泊在……泰晤士河口。”
“什么？！”皮特的声音，瞬间提高了八度。
他冲到窗边，一把推开窗户。虽然这里是伦敦市中心，看不到河口，但他仿佛已经能感受到那六艘钢铁巨兽所带来的、令人窒息的压迫感。
一支刚刚全歼了荷兰舰队的、当今世界最强大的铁甲舰队，就停在你的家门口，然后派他们的指挥官来跟你“谈”条件。
这已经不是威胁了。
这是赤裸裸的、不加掩饰的炮舰外交！
皮特的额头上，渗出了细密的冷汗。他想起了皇家海军的报告，他们最先进的一级战列舰“胜利”号，在“镇远”号面前，就像一个“精致的玩具”。如果真的开战，整个皇家海军，可能会在一天之内，重蹈荷兰人的覆辙。
伦敦，这座伟大的城市，可能会在305毫米高爆弹的轰击下，化为一片火海。
“他们……他们怎么敢……”皮特的嘴唇哆嗦着。
“他们不仅敢，而且他们还带来了礼物。”坎宁递上了另一份清单。
皮特接过来一看，上面写着“赠予大英帝国国王陛下的礼物清单”：
一，荷兰东印度公司总督彼得·卡伦提尔的佩剑一柄。
二，荷兰旗舰“七省联盟”号的船钟一座。
三，澎湖血战中缴获的、沾染了荷兰副司令鲜血的指挥刀一把。
……
每一件礼物，都是一次血淋淋的炫耀，都是一次无情的羞辱。
皮特首相的身体，晃了晃，颓然地坐回了椅子上。他知道，他没得选。
在绝对的实力面前，所有的尊严和骄傲，都一文不值。
“回复他们……”他闭上眼睛，声音嘶哑而无力，“告诉周大勇将军，我……大英帝国，原则上，同意大华皇帝陛下提出的所有条件。具体的细节，我们可以……坐下来，慢慢谈。”
说出这句话，仿佛抽干了他全身的力气。
他知道，从这一刻起，世界的海上霸权，已经易主。那个曾经由欧洲人制定的、弱肉强食的殖民时代，正在落下帷幕。
一个新的、由东方人书写规则的时代，已经伴随着泰晤士河口的钢铁舰队，轰然降临。