叶凡将那柄以黑布包裹的短刃重新塞回草席之下，指尖无意识地在泥土地面划过，留下三道浅痕。他不再多言，只抬眼望向屋角蜷伏的那条黑狗。它通体乌黑，双耳耷拉，看似昏沉欲睡，唯有一对眼珠在昏暗中隐约转动，映着窗外渗入的微光。
“可听明白了？”叶凡低声问道。
黑皇并未动弹，尾巴尖却极轻地扫过地面，似回应，又似无意。
“华云飞居所外布有星辰阵，地上行不通。他房中那幅画更是眼线，触之即警。你若暴露，不止是你，我也再无退路。”叶凡声音压得极低，字字却清晰可闻。
黑皇终于抬起头，鼻翼微动，忽然开口，嗓音粗哑：“地上不行，便走地下。阵纹再密，也有断续之处。子时雷云聚，天机紊乱，正是时机。”
它站起身，抖了抖皮毛，沾身的草屑簌簌而落。不再看叶凡，它径直走到门边，以爪轻挠两下木门。
叶凡起身开门，夜风挟着山间湿寒之气扑面而来。黑皇一跃而出，身形瞬即没入黑暗，连足音都消尽无声。
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子时将至，星峰上空乌云渐拢，月色尽掩。山体侧坡悄然裂开一道细缝，泥土微隆又陷。不多时，一只沾满湿泥的黑爪自地下探出，随后，黑皇整个身子钻出地面，抖落泥块，鼻翼翕张，嗅辨着空气中浮动的灵流。
百步之外，即是华云飞闭关的静室。屋外一圈银色光纹嵌于石砖之间，隐隐与天星呼应，正是星辰感应阵。活物一旦踏入，阵纹立时将讯息传至主人神识。
黑皇伏低身躯，前爪于地上缓缓勾画，指尖渗出黏稠唾液，在泥地描出一道曲折纹路。那纹看似杂乱，实则暗合地脉走向。它将爪子按于纹上，低哼一句晦涩咒语，周身气息蓦然一沉，恍若与四周泥土融为一体。
它贴墙根潜行，避开阵眼，终停于屋后一处排水暗渠口。渠口以铁栅封死，然年久失修，边缘已见松动。黑皇以齿咬住铁条，猛一发力，发出极轻“咔”声，随即止住，竖耳静听屋内动静。
一片寂然。
它再度发力，将铁条拗弯，钻身而入。渠内狭窄，青苔密布，湿滑难行。黑皇一路匍匐，直至尽头一方石板之下。以爪轻叩石板，闻得上传来细微呼吸之声——华云飞正在静坐调息。
它静待片刻，见无异常，后腿猛蹬，骤然撞开石板，现出一缝。一股淡淡檀香自上飘落，混着纸张与玉器气息。它探头一瞥，屋内陈设简朴，唯有一幅古画悬于壁间，画中女子执伞伫立雨间，眸中若有微光流转。
黑皇眯起眼，认出此画来历——摄形镜，可映照入室者真容，并将影像传予主人识海。
它缩回暗处，略一思索，忽转身爬向隔壁丹房。那里丹炉与药柜杂陈，守备松懈。它以爪拨开炉底灰烬，寻得一根未燃尽的引火符，又从口中吐出一粒黑砂，弹入炉心。
片刻后，炉内“轰”地一声闷响，火光骤起，药柜震颤，数瓶丹药滚落坠地，发出清脆裂音。
屋内，华云飞蓦然睁眼，眉头一蹙，立身疾步走向丹房查看。
就在他推门的刹那，黑皇自暗渠猛窜而出，直扑静室中央地板。它以爪迅疾撬开一块活动石板，露出下方暗格。其中仅置一物——一枚墨色玉简，表面刻满扭曲符文，隐隐泛动幽光。
它一口叼住玉简，正欲退回，忽觉壁上那幅画微微一颤，画中女子眼珠竟转动了一下，朝它扫来。
黑皇低吼一声，长尾猛甩，将早已藏于身后的泥块掷向画框。泥块击中画角，发出“啪”的一声轻响，画幅晃动，影像立断。
它不再犹豫，原路退回暗渠，叼紧玉简钻入地底，疾速远遁。
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寅时初，守山弟子察觉地底异动，上报后即刻遣出灵鹰巡空。两头灰羽鹰盘旋于星峰之上，锐目扫视山林。其中一头骤然俯冲，落于一处新翻的泥土旁，以爪刨掘数下，现出一道浅淡爪痕。
“有东西自地下走过。”弟子蹙眉。
“怕是山兽。”另一人道，“昨夜雷云压顶，地气躁动，寻常灵兽亦会不安。”
“可这爪印……不似寻常兽类。”前者蹲身，指尖抚过痕迹，“指节分明，行动有序，倒像是……能化形的妖物。”
话音未落，远处主殿方向传来一声低语，似从虚空而至：“有秽物扰阵。”
二人一惊，抬首望殿。摇光长老玄尘子立于窗前，目光如刃，扫过星峰一角。他闭目片刻，缓缓摇头：“气息已断，追之无益。”
弟子不敢多问，收鹰退下。
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夜深，拙峰。
叶凡仍未入眠。桌上油灯将尽，火苗微弱摇曳。他紧盯门缝，直至听见三声极轻吠叫，短促而富有节律。
他立即起身开门。
黑皇瘫倒门外，浑身浸透湿泥，毛发凌乱，口中却死死咬着那枚玉简。它将玉简吐在地上，喘了几口粗气，低声道：“拿去。险些回不来。”
叶凡蹲身拾起玉简。入手冰凉，表面符文隐隐发烫，似有物事在内流动。他指尖顺纹路抚过，忽觉一丝异样——那纹路走势，竟与思过崖石壁所见残阵有几分相似。
更令他心头一震的是，玉简深处蕴着一缕极淡道韵，似曾相识。
“这气息……”他喃喃低语。
“是狠人一脉的。”黑皇趴在地上，舔舐前爪伤口，“她留下的印记，虽淡，却瞒不过我。”
叶凡默然片刻，将玉简翻转，见背面刻有一行小字，字迹古拙：
“阵启之日，星陨为引，血祭九重，门开太虚。”
他瞳孔骤缩。
“太玄地下有阵。”他嗓音低沉，“非护山阵，是接引阵。他们欲通某物。”
黑皇喘着气，抬头瞥他一眼：“不止是通某物。是接某物。那阵纹走向，与摇光主峰地脉遥相呼应，中间独缺一环——便是你所处的拙峰。”
叶凡猛然抬头。
“他们不是要杀我。”他声冷如冰，“是要用我。”
黑皇不再言语，缓缓阖眼，蜷缩草堆之中，似已力竭。
屋内唯余油灯将熄的噼啪轻响。
叶凡坐于蒲团上，指尖反复摩挲玉简边缘，目光死死盯住那行小字。他指节因用力而微微泛白，掌心却稳如磐石。
门外，风歇了。
檐下，一滴夜露自枯叶边缘滑落，坠在泥地，溅起细微尘埃。