七月初九，镇北川。
“真的假的？！”巴图猛地站起，面前的马奶酒洒了一地。
传令兵被他吓了一跳：“千真万确……东路韩将军攻下辽阳，但粮仓被烧，粮道被截。四万军民……最多撑二十天。”
帐内坐着的十几个部落头领面面相觑。
这是筑城工地的临时大帐。暴雨过后，宇文恺带来的人手和防雨技术让工程进度大大加快，城墙地基已经浇灌完成三分之一。各部落头领每天都会来这里碰头，协调人力物料。
此刻，所有人都沉默了。
忽察儿缓缓开口：“宋军……想让咱们去救？”
传令兵低头：“刘总管只是让小人把消息传到，说……说大宋陛下可能会从各地调兵。”
“可能会调兵……”黠戛斯部头领赤里海冷笑，“那就是还没定。咱们何必自己凑上去？”
“赤里海！”巴图怒视他，“你忘了盟约吗？一方有难，八方支援！现在东路宋军有难，咱们草原人就在旁边看着？！”
“上次暴雨，咱们看着了吗？”赤里海反唇相讥，“不是跑了吗？宋人心里记着这笔账呢！现在去帮忙，人家未必领情！”
“你！”
“都闭嘴。”忽察儿敲了敲桌子。
老酋长看向传令兵：“刘总管和王将军……他们怎么说？”
“王将军伤重，还在卧床。刘总管说……”传令兵犹豫了一下，“说这是草原各部自己的事，他不便多言。”
“自己的事……”忽察儿喃喃。
帐帘突然被掀开。
斯可图大步走进来。这个阻卜部的年轻勇士左脸还留着狼牙山留下的伤疤，从额角划到下巴，但眼睛亮得吓人。
“我听见了。”他声音洪亮，“东路需要骑兵，咱们草原有三万好儿郎！”
赤里海皱眉：“斯可图，这里轮不到你说话……”
“轮不到我？”斯可图猛地转身，盯着他，“狼牙山顶，我跟着王将军冲上去的时候，你在哪儿？暴雨天，我身中七刀还在杀敌的时候，你在哪儿？！”
赤里海脸色铁青。
斯可图走到大帐中央，面向所有头领：“各位叔伯兄长！我斯可图是个粗人，不懂大道理！但我知道——宋人帮咱们筑城，给咱们工坊，教咱们孩子识字！他们没把咱们当牲口，当的是人！”
他顿了顿，声音哽咽：“上回暴雨……咱们跑了。我叔父忽察儿下令撤的，我那时候伤重昏迷，不知道。但我知道——草原人的脸，丢了一次！”
巴图站起来，走到他身边：“斯可图说得对！我白达旦部那一百新兵，跟着王将军训练、打仗，死了二十个！他们为什么死？因为王将军把他们当兄弟，他们就把命交给王将军！”
他拔出弯刀，刀尖指地：“现在王将军的兄弟在东路快饿死了！咱们草原人，就坐在帐篷里喝酒？！”
帐内一片死寂。
萌古部头领叹了口气：“巴图，斯可图，我们知道你们心热。但三万骑兵……不是小事。粮草、马匹、兵器，还有……这一去，要死多少人？”
“死多少人？”斯可图笑了，笑得悲凉，“咱们草原人每年饿死的、冻死的、被其他部落杀死的，有多少？宋人来了，给粮食、给衣服、给活路！现在人家有难了，咱们算账算得这么清？！”
他“扑通”跪在忽察儿面前：“叔父！侄儿求您！让我带阻卜部的儿郎去！我要洗刷上次脱逃的耻辱！我要让天下人知道——草原人，知恩图报！”
忽察儿看着侄儿，看着这个从小看着长大的孩子。狼牙山回来时，斯可图浑身是血，只剩一口气。医官说救不活了，是他跪在医官面前，说用最好的药，用他的命换都行。
现在，这孩子眼睛里的光，和冲锋时一模一样。
老酋长缓缓起身。
所有人都看着他。
“我阻卜部……”忽察儿声音苍老但坚定，“出一万二千骑。”
赤里海惊道：“大酋长！咱们总共才……”
“我知道。”忽察儿打断他，“但欠的债，得还。丢的脸，得捡回来。”
他环视众人：“各位，我知道你们担心什么。怕宋人赢了之后翻脸，怕咱们儿郎白死。但你们想想——若宋人输了，金人卷土重来，会怎么对待咱们这些‘叛徒’？”
头领们脸色一变。
“草原没有退路了。”忽察儿一字一顿，“要么跟宋人一条路走到黑，要么……等金人回来算账。”
沉默。
长久的沉默。
终于，萌古部头领站起来：“我部出五千。”
粘八葛部头领：“四千。”
茶札剌部头领看了赤里海一眼，咬牙：“我部出三千。”
赤里海脸色变幻，最终颓然坐下：“黠戛斯部……出三千。”
三个小部落也陆续表态，各出一千。
巴图激动得声音发颤：“我白达旦部出一万！我亲自带队！”
“不。”忽察儿摇头，“你父亲秃忽思年纪大了，白达旦部需要你坐镇。我带阻卜部的人去。”
“那怎么行！”巴图急道，“大酋长您年事已高……”
“正因为老了，才要去。”忽察儿笑了，笑得豁达，“我这把老骨头，能死在报恩的路上，比死在帐篷里强。”
斯可图急了：“叔父！我去！您留下！”
“你当然去。”忽察儿拍拍侄儿的肩膀，“但统帅得是我。草原三万骑，需要一个压得住阵的老家伙。”
他看向巴图：“巴图，你也去。但你不是统帅，是先锋。带着你白达旦部那一百……不，现在剩八十个兄弟，给大军开路。”
巴图重重点头，眼眶红了。
“好。”忽察儿走到大帐中央，声音如钟，“传令各部——三日之内，集结三万骑！自带十日干粮、三匹换乘马！第四日日出，开拔！”
“目标——”他指向东方，“辽阳！”
三日后，七月初十，清晨。
镇北川东侧草原，黑压压的骑兵阵列望不到尽头。
三万骑。三万张弓，三万把刀，三万双眼睛。
忽察儿披甲上马。六十一岁的老酋长穿上尘封多年的战甲，虽然有些地方已经穿不进去了，但腰背挺得笔直。
斯可图和巴图一左一右，各领本部精锐。
王渊拄着拐杖赶来送行。他的腿还不能骑马，但坚持要站在这里。
“大酋长……”王渊抱拳。
“王将军不必多说。”忽察儿在马上还礼，“草原人重诺。上次失信，这次补上。”
他顿了顿，低声道：“若我回不来……镇北城，拜托了。”
“一定。”王渊郑重道，“等城建成，城中心会立碑。所有战死的草原兄弟，名字都会刻在上面。”
忽察儿笑了：“那值了。”
他拨转马头，面对三万儿郎。
没有长篇大论，只有一句话：
“儿郎们——让宋人看看，草原人的血，是热的！”
“呼嗬——！”
三万人的吼声震天动地。
马队开始移动。起初是小跑，然后逐渐加速。铁蹄踏过草原，卷起漫天烟尘。
王渊站在坡上，看着这支滚滚东去的洪流。
他身后，刘光世轻声道：“你觉得……他们能行吗？”
“行不行，都得行。”王渊望着东方，“因为这次……他们是为自己而战。”
草原尽头，朝阳正喷薄而出。
赤色的光，照在骑兵的盔甲上，照在飘扬的旗帜上。
那旗帜很奇特——左边是大宋的“宋”字旗，右边是各部落的图腾旗。
但此刻，它们并肩而行。