，暗线初通探矿脉
黑石寨的伙房里，负责管物资的老周正急得团团转。他捧着空荡荡的盐罐，跑到叶尘面前，声音发颤：“九少爷，盐……盐不够了！最后两袋盐刚用完，去青州采买的人还没回来，怕是出了事！”
叶尘心中一沉——他早料到皇帝会用盐路施压，只是没想到来得这么快。“别急，”他安抚道，“先让伙房用淡盐渍的咸菜将就，我去看看。”
刚走出伙房，就见马三带着两个浑身是伤的斥候跑回来：“九少爷！采买盐的商队被青州府的人扣了！周怀安说我们‘私贩铁器’，不仅没收了盐，还把人给打了，放话让您亲自去青州府‘认罪’！”
“周怀安……”叶尘眼神冷了冷。这青州知府屡次针对黑石寨，显然是得了皇帝的授意，想逼他主动低头。
“九少爷，要不我们带兵去抢？”陈武闻讯赶来，摩拳擦掌——他早就看不惯朝廷官员的嘴脸。
叶尘却摇头：“现在还不是撕破脸的时候。硬抢只会落人口实，让皇帝有理由出兵。”他转身看向苏晴，“你还记得我们之前在河谷发现的那处盐泉吗？让铁匠铺立刻停工，先打造熬盐的铁锅和工具，再派五十个流民去盐泉那边，搭建熬盐棚，我们自己熬盐！”
苏晴眼睛一亮：“对啊！那盐泉的水虽然咸度不高，但多熬几次总能出盐！我这就去安排！”
众人立刻行动起来。铁匠们暂停打造武器，连夜赶制熬盐用的大铁锅；流民们扛着工具，跟着苏晴前往盐泉；马三则带着斥候，在盐泉周边巡逻，防止青州府的人再来捣乱。
三日后，第一批粗盐熬了出来。虽然颜色发黑，带着淡淡的苦味，却足以解燃眉之急。叶尘尝了一口，对老周道：“先把粗盐分给伙房和流民，剩下的用陶罐装起来，贴上‘黑石寨自熬盐’的标记——以后，我们再也不用看朝廷的脸色。”
老周激动得连连点头，抱着盐罐匆匆跑去伙房。叶尘站在盐泉旁，望着蒸腾的水汽，心中清楚——这只是权宜之计，要想彻底解决盐的问题，必须掌控自己的盐路。
而此时的青州府衙内，周怀安正对着下属发脾气：“废物！连个盐泉都盯不住！叶尘都自己熬盐了，你们才来报！”
下属跪在地上，瑟瑟发抖：“大人，黑石寨的斥候看得太紧，我们根本靠近不了盐泉……而且，叶尘还派人在周边村落换盐，用铁器换百姓手里的私盐，现在连青州的百姓都知道，黑石寨有盐！”
周怀安气得拍桌子——他本想断盐逼叶尘就范，没想到反而让叶尘得了民心。“不行，不能就这么算了！”他起身道，“给我备马，我要去帝都见陛下，亲自禀报叶尘的反状！”
而此时的黑石寨，另一件大事正在悄然进行。前朝钦天监的后人沈先生，正拿着罗盘，在黑石山脉深处勘察。他指着一处布满青苔的岩石，对叶尘道：“九少爷，这里的岩石泛着青黑色，下面十有八九藏着铜矿——有了铜矿，就能铸钱、打造青铜武器，比铁器更锋利、更耐腐蚀。”
叶尘眼睛一亮——铜矿的价值，远胜铁矿。他立刻派李山带二十名精兵，跟着沈先生挖掘探坑。三天后，探坑挖到五丈深时，终于露出了紫红色的铜矿脉。
“真的是铜矿！”李山激动地跑回来汇报，手里拿着一块铜矿样本，“沈先生说，这处矿脉至少能开采十年！”
叶尘接过样本，看着上面的铜锈，心中涌起一股底气——有了铁矿、煤矿、铜矿，还有自己的盐泉，黑石寨的根基越来越稳了。他吩咐道：“让沈先生画出矿脉分布图，派工匠搭建矿洞，注意安全，别惊动外面的人。另外，让马三的斥候队扩大巡逻范围，把铜矿周边的山路都封了，不准任何人靠近！”
李山领命而去。叶尘站在铜矿旁，望着连绵的山脉，突然想起柳先生说的“水力鼓风器”——若是能用上水力，不仅能解决高炉的火力问题，还能加快挖矿和熬盐的效率。
他立刻赶回黑石寨，找到正在绘制图纸的柳先生：“柳先生，水力鼓风器的图纸画得怎么样了？我们在河谷上游找到一处瀑布，水流湍急，正好可以搭建水车。”
柳先生递过图纸，指着上面的结构：“已经画好了。水车带动皮囊鼓风，再通过竹管把风送到高炉里，比人力强十倍。只是……我们缺会造水车的木匠，普通木匠只会做简单的木车，这种复杂的水车，怕是做不了。”
叶尘沉吟片刻，突然想起之前招揽的流民里，有个老木匠说过，他曾在江南见过水车。“我去请老木匠来，”叶尘起身道，“只要有图纸和见过水车的人，总能造出来。”
老木匠被叫到议事厅，接过图纸看了许久，终于点头：“能造！只是需要硬木和铁轴，还得请铁匠帮忙打造齿轮。”
“没问题！”叶尘立刻吩咐，“铁匠铺暂停熬盐工具，先打造水车的铁轴和齿轮；木匠们跟着老木匠，去河谷上游选址，尽快开工！”
一场新的建设，在黑石寨悄然展开。而此时的帝都，周怀安正跪在御书房内，向皇帝禀报叶尘的“罪状”：“陛下，叶尘私开矿脉、自熬私盐、拉拢百姓，分明是要谋反！请陛下派大军围剿！”
皇帝皱着眉，没有立刻说话。他知道叶尘在发展势力，却也清楚现在没有足够的兵力——京营还在训练，贤王和安亲王又各怀鬼胎，若是贸然出兵，怕是会让宗室趁虚而入。
“朕知道了。”皇帝挥挥手，“你先回青州，继续盯着叶尘，别让他再扩张势力。围剿的事，等京营训练好了再说。”
周怀安不甘心，却也不敢反驳，只能躬身退下。皇帝看着他的背影，眼神沉了沉——叶尘就像一颗钉子，扎在黑石山脉，拔不掉，又不敢放任，只能先忍着。
而此时的黑石寨，水车的框架已经搭建起来。老木匠带着工匠们，正在安装齿轮和皮囊。叶尘站在水车旁，看着湍急的水流冲击着水车叶片，心中充满了期待——等水车建成，黑石寨的发展，将迈出更大的一步。
（本章完）