义熙十四年的初秋，北风渐起，吹得黄河岸边的芦苇沙沙作响。刘裕亲率十万大军，从京口出发，北上征讨长安的后秦政权。此次出征，他特意将十三岁的刘义符带在身边 —— 并非要让儿子上阵杀敌，而是想让他亲眼见识战场的肃杀与艰辛，在行军途中学习谋略与担当，为日后继承大业积累经验。
出征那日，军旗猎猎，甲胄鲜明，士兵们迈着整齐的步伐，喊着铿锵的口号，气势如虹。刘义符身着一身轻便的银色铠甲，骑在一匹温顺的白马上，跟在刘裕的中军队伍中。他看着眼前壮阔的军容，听着震天的呐喊，心中也曾有过片刻的激动，可这份激动很快便被漫长行军的枯燥所取代。
大军行至洛阳附近时，已能零星听到前方传来的战鼓声。刘裕每日忙着与将领们商议军情，勘察地形，分析敌军动向，偶尔得空，便会叫来刘义符，给他讲解行军布阵的道理，指着地图告诉他各个军营的部署与职责。可刘义符哪里听得进去，他的目光总被士兵们手中的兵器、军营里的战马吸引，对父亲讲解的军事知识毫无兴趣。
一日清晨，军队在一处山谷扎营休整。刘义符趁侍卫不注意，偷偷溜出中军大帐，跑到兵器营。营中摆放着各式各样的兵器 —— 长枪、大刀、弓箭、盾牌，在晨光下泛着冷冽的寒光。刘义符拿起一把轻便的环首刀，学着士兵的样子挥舞起来，刀身划过空气发出 “呼呼” 的声响，他顿时觉得新奇又有趣。接着，他又拿起一张小弓，随意拉弦瞄准远处的树木，却因力气不足，弓箭刚射出便落在了地上。
兵器营的士兵见他是世子，不敢阻拦，只能在一旁小心劝说：“世子，这些兵器锋利，您小心伤了自己。” 刘义符却满不在乎，反而让士兵们给他演示如何使用长枪，自己则在一旁模仿，舞得毫无章法，还差点撞到路过的军需官。
除了兵器，刘义符对军营里的战马也格外好奇。他常常跑到马厩，让马夫牵出最健壮的战马，自己则围着战马转圈，伸手抚摸战马的鬃毛，还尝试着给战马喂食草料。有时兴致上来，他会让马夫将自己扶上战马，在营中慢走几圈，感受风从耳边吹过的滋味，得意地向路过的士兵炫耀。
可他的顽劣远不止于此。一次，军队在崎岖的山道上行军，队伍绵延数里，士兵们个个小心翼翼，生怕失足跌落山崖。刘义符骑在马上，看着山道旁树林里不时窜出的野兔、山鸡，玩心又起。当一只灰棕色的野兔从队伍旁跑过时，他再也按捺不住，不顾侍卫的阻拦，猛地一拍马背，独自追着野兔冲进了树林。
他的突然离队，让身边的侍卫们大惊失色，急忙策马追赶。刘义符却越追越兴奋，全然没注意到树林里的地形复杂，杂草丛生。追了没多远，他的战马突然被树根绊倒，他从马背上摔了下来，膝盖和手肘都被擦伤，疼得他龇牙咧嘴。而那只野兔早已跑得无影无踪。
更危险的是，此时一支负责侦查的后秦骑兵正好经过附近。若不是追赶的侍卫及时赶到，将刘义符护在身后，与后秦骑兵短暂交手后迅速撤离，后果不堪设想。
当侍卫们将狼狈不堪的刘义符带回中军队伍时，刘裕正在前方勘察地形。得知儿子为了追逐野兔险些陷入险境，他气得脸色铁青，第一次对刘义符发了火：“你可知战场之上危机四伏？若不是侍卫们拼死保护，你早已成了敌军的俘虏！我带你出征，是让你历练，不是让你胡闹！”
刘义符从未见过父亲如此生气，吓得浑身发抖，低头认错。可他心中并未真正意识到自己的错误，只觉得是父亲太过小题大做。此次惊险经历，不仅没能让他收敛玩心，反而让他对战场更加厌烦，只盼着早日结束征战，回到王府继续玩乐。而刘裕看着儿子冥顽不灵的模样，心中虽充满失望，却也只能无奈叹息，暗自期盼日后能有机会让他明白行军打仗的重要性。