暮秋的长安城笼罩在肃杀的阴霾中，枯黄的落叶堆积在朱雀大街两侧，无人清扫的宫墙下野草丛生。自安史之乱那场惊天浩劫后，曾经万国衣冠拜冕旒的大唐帝国，早已不复往昔荣光。各地藩镇如同盘踞在帝国肌体上的毒瘤，随着朝廷势力如残阳般渐渐衰弱，割据的局面犹如野草疯长，愈演愈烈。节度使们拥兵自重，将辖地化作独立王国，朝廷政令不出长安，那象征着至高权力的大明宫含元殿，此刻也不过是风中残烛，在风雨飘摇中摇摇欲坠。昔日 “九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒” 的盛景，只存在于老人们的叹息与说书人的故事里。
凤翔节度使李茂贞，身材魁梧，目光阴鸷，颔下虬髯如钢针般根根倒竖。他常对心腹幕僚吟诵 “时来天地皆同力，运去英雄不自由”，在这乱世中野心如烈火般熊熊燃烧。其府中密室藏着一卷《黄石公三略》，边角被摩挲得发毛，扉页密密麻麻写满批注。他暗中招兵买马，在终南山深处设立炼铁工坊，日夜锻造兵器；于渭水河畔囤积粮草，粮囤绵延数里。将凤翔打造得固若金汤，城墙三丈内不许百姓建房，美其名曰 “防敌火攻”，实则是为随时挥师长安做准备，时刻觊觎着长安城中那至高无上的权力，妄图控制朝廷，成为这乱世的主宰。
乾宁元年（894 年），深秋的寒风裹挟着沙尘呼啸而过，吹得关中山河呜咽。李茂贞打着 “清君侧” 的冠冕堂皇旗号，亲率数万精锐士卒出征。前锋营中，三百陌刀手身着玄甲，刀锋在阳光下泛着幽蓝寒光，刀柄缠着浸透人血的红绸，据说是从叛军首领处缴获，用以震慑军心。大军行进时，铁甲寒光闪烁，旌旗蔽日，马蹄声震得黄土飞扬，如汹涌的潮水般向长安逼近。沿途州县，官员们有的开城投降，献上美酒牛羊；有的弃印而逃，将官印埋在县衙后院。根本无力阻挡这来势汹汹的叛军。
消息传到长安，唐昭宗李晔正在紫宸殿批阅奏章，手中狼毫突然折断，墨汁在奏章上晕染开来，宛如一团乌云。他惊恐万分，宫中顿时乱作一团。这位空有中兴大唐之志的年轻帝王，却生不逢时，手中无兵无权。当夜，他抱着先帝留下的传国玉玺，在月光下徘徊良久，最终咬咬牙，带着寥寥数位亲随，乘坐着破旧的马车，在夜色的掩护下，慌不择路地向终南山方向奔逃。马车颠簸在崎岖的山路上，车辕发出吱呀的哀鸣，仿佛也在为帝国的命运悲叹。然而，李茂贞早有准备，派出的轻骑兵身着夜行衣，携带硫磺火把，如饿狼般紧追不舍。在蓝田道上，疲惫不堪的唐昭宗一行被追上，月光下，冰冷的刀剑直指咽喉，唐昭宗望着满天星斗，想起太宗皇帝 “贞观之治” 的盛世，无奈之下，只能束手就擒，被押解回长安。
李茂贞进入长安后，撕下了 “清君侧” 的伪善面具，纵容手下士兵在长安城内烧杀抢掠，无恶不作。往日繁华的东市、西市燃起冲天大火，波斯商人的香料铺、大食胡商的珠宝店，在火海中化为灰烬。惨叫声、哭喊声回荡在夜空，有位年逾古稀的老儒，抱着祖传的《汉书》想要逃出火海，却被叛军一刀劈倒，典籍散落在血泊中。百姓的房屋被洗劫一空，老弱妇孺惨遭屠戮；珍贵的文物典籍被付之一炬，弘文馆中珍藏的历代书画，在烈焰中蜷缩成黑色的残片。太极宫的飞檐在大火中摇摇欲坠，曾经金碧辉煌的宫殿，再次遭到严重破坏。整个长安城沦为人间炼狱，百姓生灵涂炭，血流成河，空气中弥漫着刺鼻的血腥味和焦糊味，连护城河的水都被染成了暗红色。
此后，李茂贞将唐昭宗囚禁在少阳院，院外三步一岗、五步一哨，连飞鸟都难以进出。朝廷大小事务皆由他一人决断，唐昭宗每日只能透过雕花窗棂，望着那巴掌大的天空发呆，如同囚徒般被软禁，失去了自由和尊严。堂堂天子，沦为权臣手中的傀儡，每日以泪洗面，却无力改变这残酷的现实。而此时，在中原地区，另一位枭雄朱温正厉兵秣马，他在汴梁城修建了高达十丈的点将台，每日校阅军队。他吞并周边藩镇，招降纳叛，连沙陀族的精锐骑兵都被他收入麾下，军队日益壮大。朱温与李茂贞等藩镇形成对峙局面，双方在潼关、陕州一带屯兵百万，虎视眈眈，为了争夺地盘和权力，小冲突不断，大战一触即发。在这藩镇的争权夺利中，曾经辉煌无比的大唐帝国，一步步走向瓦解的边缘，如同即将沉没的巨轮，再也无法挽回覆灭的命运。