建安年间，西北戈壁卷起的狂风裹着铁砂，如无数钢针般刺向皇甫嵩与张温率领的汉军。十万旌旗在砂砾的侵蚀下猎猎作响，纛旗上的玄色朱雀纹被磨得模糊不清。当大军抵达金城郡时，眼前景象令久经沙场的老将们都倒抽冷气 —— 北宫伯玉的叛军竟将黄河天险化作铜墙铁壁，洮水两岸百丈峭壁上，三层箭楼如同巨兽獠牙般探出，粗大的铁索横亘江面，将渡船阻隔在外。滩涂之上，密密麻麻的鹿角拒马在风中闪烁寒光，连盘旋的苍鹰都不敢轻易掠过这片死亡之地。
汉军首战便折戟沉沙。先锋部队趁着夜色，驾着牛皮筏子试图偷渡洮水。然而，当第一艘筏子刚接近对岸，城头骤然亮起万千火把，将漆黑的河面照得如同白昼。暴雨般的滚木礌石倾泻而下，木筏在轰鸣声中碎裂，汉军士兵们惨叫着坠入河中，水面很快浮起成片尸体，将洮水染成暗红。张温心急如焚，亲率中军强攻青石关，却遭到叛军床弩的疯狂扫射。特制的弩箭足有一人多长，破空声如惊雷炸响，每一支都能贯穿三名汉军士兵。三日血战，七位偏将接连陨落，营寨前的土地被鲜血浸透，化作黑紫色的泥潭。
破虏将军董卓的营帐内，兽油灯昏黄的光晕下，他的身影被投射在牛皮帐上，宛如张牙舞爪的巨兽。每当张温送来出击军令，他便眯起三角眼，漫不经心地把玩着腰间的鎏金酒壶：“士卒连日奔波，早已疲惫不堪，此时出击必败无疑。” 有次，敌军粮草营突然燃起冲天大火，浓烟滚滚直上云霄，正是进攻的绝佳时机。然而，董卓却懒洋洋地靠在胡床上，看着火势自行熄灭，还嗤笑着对来报的探马说：“不过是几个毛贼玩火自焚罢了。” 副将孙坚心急如焚，冒死闯入营帐劝谏，却被董卓暴怒之下掷来的酒樽砸得头破血流，滚烫的酒液混着血水顺着脸颊流下：“竖子安知兵事！再敢聒噪，定斩不饶！”
深夜，张温独自踱步至中军大帐，手中的令箭在烛火下泛着冷光。诛杀董卓的军令在案头写了又撕，羊皮纸上满是凌乱的墨迹。西凉铁骑的弯刀寒光、并州狼骑的铮铮蹄声，如同毒蛇般缠绕着他的思绪。他深知，董卓麾下的西凉军桀骜不驯，若贸然动手，只怕会引发哗变，动摇军心。窗外传来阵阵夜风，吹得帐外的铜铃叮当作响，最终，那支浸透墨汁的狼毫笔，还是重重地摔进了砚台，溅起的墨点如同他破碎的决心。
洛阳南宫的云台殿内，气氛压抑得令人窒息。宦官蹇硕猛地将边疆战报摔在丹墀上，尖利的嗓音刺破死寂：“皇甫嵩坐拥十万大军，却连几个毛贼都剿不灭！分明是养寇自重，意图谋反！” 十常侍的爪牙们立刻随声附和，笏板叩击地面的声响此起彼伏，如同催命的丧钟。大将军何进按剑而起，甲胄相撞叮当作响，眼中满是怒火：“增兵三万，再调并州铁骑！臣愿亲征，定斩反贼首级，以正朝纲！” 两派势力在殿内激烈争吵，唾沫横飞，全然不顾龙椅上的汉灵帝。
刘宏盯着舆图上那片用朱砂标记的叛乱区域，指尖无意识摩挲着青玉镇纸。内库的金饼已见底，州郡的赋税拖欠成山，账册上密密麻麻的赤字刺痛着他的双眼。若再大举用兵，国库必将空虚，百姓也将不堪重负。想到此处，他突然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出的血渍，在明黄色的龙袍上晕染成可怖的图案。太医令急忙上前搀扶，却被他挥手赶走。最终，那道措辞严厉的诏书不过是苍白的催促，随着驿马扬起的尘土，消散在通往西北的古道上。
洮水依旧奔腾不息，两岸的箭楼在血色残阳下投下巨大阴影。汉军与叛军的营火，如同两串暗红的珍珠，在黑暗中彼此对峙。夜风呼啸而过，传来阵阵呜咽，仿佛是战死将士的亡魂在诉说着这场永无尽头的僵局。