暮春向初夏过渡的时节，齐郡平原的风已然褪尽了寒意，变得温润而饱含生机。田畴之间，新播下的粟米已然破土，星星点点的嫩绿如同细密的绒毯，覆盖了不久前还荒芜或仅存残茬的土地。尽管苗株尚且稚弱，却顽强地向着阳光舒展，宣告着这片饱经创伤的大地，正在艰难而坚定地恢复元气。
随着渤海高氏与琅琊王氏的首批粮食陆续到位，并经由魏征、魏德深等人精心制定的方案发放下去，齐郡北部几县最尖锐的“种粮与活命粮”矛盾得到了极大缓解。民心稍安，田间的劳作景象也终于从绝望的挣扎，回归到带有盼头的辛勤。高鉴深知，赈济只能救急，真正的长治久安，在于恢复生产、整顿吏治、重建秩序。
为此，他采纳魏德深的建议，从郡中选拔了一批素有清正廉直之名、熟悉地方事务的官员，临时组建了数支“巡查使”队伍，分赴各州县。他们的任务并非仅仅监督春耕，更要核查赈济粮发放是否公正、地方官吏有无趁机盘剥、民间是否有新的冤屈亟待解决。高鉴需要一双双可靠的眼睛和耳朵，穿透层层官僚体系的遮蔽，直接触摸这片新附之地的真实脉搏。
这一日，天朗气清，高鉴只带了十余名轻骑随从，再次离开历城，前往北面的临邑县。他想亲眼看看，在粮食压力缓解后，这个曾让他揪心不已的地方，究竟恢复了几分生气，那位在田间与老农对跪的年轻县令袁明和，又将这片土地打理成了何种光景。
马车驶近临邑地界，沿途的景象已与月前大不相同。荒田大多已被翻垦，虽不及丰年整齐，却也不再死寂。道旁村落，虽仍有断壁残垣，但炊烟已能按时升起，修补屋顶、整理院墙的身影也多了起来。孩童的嬉闹声隐约可闻，尽管衣衫依旧褴褛，脸上却少了那种濒死的麻木，多了些属于孩童的好奇与灵动。
未至县城，便见远处一片靠近河滩的低洼田地旁，聚集着黑压压的人群，约莫有数百之众。锄头、铁锨起落，号子声、说笑声、泥土翻动的哗啦声交织在一起，显得热闹而充满干劲。人群外围，插着几面简陋的旗帜，上面写着“以工代赈”、“兴修水利”等字样。
高鉴示意停车，步行靠近。只见一条新的沟渠正在开挖，将不远处一条小溪的水引向这片地势较高的田地。民夫们虽然面有菜色，但精神尚可，分工协作，挖土的、运土的、夯实渠壁的，井然有序。在渠边一处稍高的土坎上，站着几个像是监工或管事的人，其中一人，身着半旧的青色官袍，袖子高高挽起，裤脚沾满泥点，手中并无鞭尺，却握着一根笔直的树枝，正指着渠线对身边人说着什么，时而弯腰比划深度，时而望向远处的田地。
正是临邑县令袁明和。比起月前田埂上那副焦灼无力、几欲崩溃的模样，此刻的他虽仍清瘦，眉宇间的郁结却散去了大半，眼神专注而明亮，全神贯注于眼前的工程。
县丞眼尖，先看到了走近的高鉴一行人，连忙扯了扯袁明和的袖子，低语几句。袁明和先是一愣，随即转头望来，看清是高鉴，脸上顿时露出既惊且喜的神色，也顾不得仪容，将手中树枝往地上一插，便小跑着迎了上来，因跑得急，还险些在松软的田埂上滑了一跤。
“卑职袁明和，拜见高将军！不知将军巡视，有失远迎，望将军恕罪！”他跑到近前，匆忙整理了一下衣袍，便要行礼。
高鉴已先一步伸手托住他，目光在他沾满泥泞的官靴和卷起的袖子上扫过，脸上露出温和的笑意，打趣道：“袁县令不必多礼。我远远瞧着，咱们的袁县令手持‘权杖’，监工督役，好不威风！”
袁明和闻言，脸上微微一红，连忙解释道：“将军取笑了！卑职哪里敢称‘监工’？实在是……惭愧。卑职自幼读书，于农事一道，可谓四体不勤，五谷不分。如今既为一县父母，总不能让百姓笑话县尊老爷连沟渠深浅、田地肥瘠都分不清。这树枝，不过是用来当拐杖，在这田间地头走得稳些，顺便……顺便看一看，学一学罢了。”他说得诚恳，并无矫饰。
高鉴哈哈一笑，拍了拍他的肩膀：“走，边看边聊。”
两人沿着新挖的沟渠缓缓而行。泥土的清新气息扑面而来，民夫们见县令陪着一位气度不凡的贵人视察，纷纷停下手中的活计行礼，高鉴皆挥手示意他们继续。阳光晒在背上暖洋洋的，远处田里的新绿在微风中轻轻摇曳。
“你堂堂一县之尊，案牍劳形已是辛苦，还需亲自来学这挖沟掘渠之事？”高鉴看着袁明和认真观察渠壁夯土是否结实的样子，问道。
袁明和正色道：“将军，卑职以为，还是要学一学的。圣贤书中有言‘知屋漏者在宇下，知政失者在草野’。农事乃百姓根本，水利更是命脉。若只坐在衙署之中，翻阅前人着述、听取胥吏汇报，终是‘纸上得来终觉浅’。亲至田间，看老农如何下锄，听他们如何议论节气土质，与书中所载互相印证，方能真正知晓本地农情利弊。此其一。”
他顿了顿，指向正在开挖的沟渠和远处一片片秧苗：“其二，卑职愚钝，却也希望能将书中那些稼穑之术、水利之方，真正用之于民。譬如这溲种法、区田法，书中记载可增产量，但各地水土不同，照搬未必有效。唯有亲眼看着它们在这临邑的土地上试验、生长，记录其成败得失，方能为我临邑百姓摸索出最适宜的耕种之法，哪怕……哪怕只是多收一成粮食，多活几条人命，也是好的。” 他的声音不高，却透着一种扎根泥土的执着。
高鉴听着，心中暗暗点头。这袁明和，并非那种只知空谈道德文章、不切实际的腐儒，也非一味迎合上意、只顾完成任务的俗吏。他有自己的思考，有将学问与实践结合的意愿，更有为百姓做实事的朴素情怀。这在经历过王薄粗暴统治、官吏多为苟且的齐郡，尤为难得。
行至一处田埂，袁明和忽然停下脚步，指着旁边一块明显经过精心打理、苗垄格外整齐的田地道：“将军请看，这块地，便是用了《齐民要术》中记载的‘溲种法’试种的。以雪水、蚕矢、羊矢等物调和，包裹种子后再播，据说可以防虫、抗旱、壮苗。是与不是，效果几分，待到秋收时，便能见分晓了。”
高鉴俯身细看，只见那粟苗确实比旁边田里的显得更茁壮些，颜色也更深绿。他赞道：“好！为政者，正需有此等求实之心、尝试之勇。若能成功，便可推广全县，惠及更多百姓。”
两人又聊了许多，从沟渠规划谈到如何利用农闲组织百姓修复道路、桥梁，从如何公平分配以工代赈的口粮谈到如何防范胥吏克扣。袁明和显然对县中情况已了如指掌，所言皆能切中实际，虽偶有书生意气的理想化之处，但其用心之诚、谋划之细，令高鉴颇为赏识。
日头渐渐西斜，视察将毕。临别之际，高鉴站在田垄上，看着眼前这个满身尘土、眼神清亮的年轻县令，心中感慨。他抬手，轻轻拂去袁明和肩头不知何时落下的一截草屑，目光深沉，语气郑重：
“明和，今日见你如此，我心甚慰。百姓得你为令，是临邑之福。望你记住今日在这田间地头所言所行，记住你为何要学农事、修沟渠、试新法。以后的路还长，或许你会走上更高的位置，面对更多的诱惑与纷扰。”
他顿了顿，一字一句，清晰地说道：
“望你，永远不改今日之志。最后，我送你四个字——”
袁明和肃然而立，屏息聆听。
高鉴缓缓吐出那重若千钧的四个字：“不忘初心。”
袁明和浑身一震，眼中瞬间涌起复杂的波澜，有激动，有感悟，更有沉甸甸的责任。他后退一步，对着高鉴，深深一揖到地，声音因激动而微微发颤：“卑职……袁明和，谨记将军教诲！必当……必当铭刻于心，躬身践行，绝不敢忘！”
高鉴点了点头，不再多言，转身上马。随从们紧随其后，马蹄嘚嘚，踏上了返回历城的官道。
袁明和独自立于田埂，望着那一行人远去的背影，又回头看看身后热火朝天的修渠工地，看看那片试验“溲种法”的绿苗，再看看手中那根普通的树枝。夕阳将他的影子拉得很长，融入了这片正在复苏的土地。“不忘初心……”他低声重复着这四个字，仿佛要将它们嚼碎了，咽下去，融入自己的骨血之中。这不仅仅是一句赠言，更是一份期许，一道烙印，或许，也将成为他未来漫长仕途上一盏不灭的灯火。
远处，高鉴在马上回望，只见暮色苍茫中，那个青色的身影依旧立在田埂上，如同一株刚刚扎根、却已然挺直了脊梁的新苗。他微微一笑，策马加快了速度。历城还有许多事，等待着他去决断。而像袁明和这样的种子，正在他治下的土地上，悄然萌发。这，或许比夺取几座城池，更让他看到希望。