2005年8月的刚果沙漠，正午的太阳像块烧红的铁，烤得沙粒发烫。沙西市的旧货运中心——鲁迪时期建的简易货运中心，如今被打扫得干干净净，生锈的铁皮棚子下，摆着一排排新烧的陶罐、沙枣木雕、驼毛编织的挂毯，都是沙西市作坊和部落百姓赶制的工艺品，陶罐上还留着老陶工手指的纹路，挂毯上的骆驼图案歪歪扭扭，却透着股沙漠特有的粗粝劲儿。
陈默站在仓库边缘，手里攥着刚果政府发来的最后通牒——用法语写的，字迹潦草却透着强硬：“限金沙会半月内开放通商，否则停供所有粮食，收回已售土地。”风卷着沙粒打在通牒上，纸角被吹得发卷，他的手指也越攥越紧。
“老会长，刚果政府的代表到了。”保罗从仓库入口跑过来，身上的麻布褂子被汗浸湿，贴在背上，“带了三辆卡车，说是来谈通商细节，还拉了点粮食当‘诚意’。”
陈默点点头，把通牒塞进怀里，往入口走。刚果代表是个穿西装的中年人，领口系着歪歪扭扭的领带，看到陈默，皮笑肉不笑地伸出手：“陈默会长，久仰。我们政府的意思，是开放沙西市为通商口岸，允许刚果商人进入，收购金沙会的矿产、农产品……”
“只卖工艺品。”陈默打断他，语气没丝毫退让，“矿产是金沙会的根本，不卖；农产品只换粮食，不对外出售。你们要通商，就用粮食或者美元换我们的陶罐、木雕、挂毯——10个陶罐换1袋麦子，5块挂毯换1袋玉米，少1袋都不行。”
代表愣了愣，显然没料到陈默这么强硬。他摸了摸口袋里的烟，想拖延时间：“陈默会长，这条件太苛刻了……工艺品值不了这么多粮食……”
“值不值，我说了算。”陈默指着仓库的工艺品，“这些陶罐，是老陶工烧了三天三夜的；挂毯是女人们织了半个月的，比你们的粮食金贵。要么按我的条件换，要么你们把粮食拉回去，通商的事免谈。”
他心里清楚，刚果政府比他更急——刚果南部战乱，外汇紧缺，金沙会的工艺品在黑市能卖个好价钱，政府想靠这个赚外汇，还得靠金沙会的工艺品填缺口。
果然，代表犹豫了半天，最终点头：“行，按你的条件来。但我有个要求——通商时，我们的商人要能进入沙西市的作坊，看看工艺品的制作过程，确保不是‘残次品’。”
“只能到作坊门口，不能进内部。”陈默寸步不让，“作坊里有我们的工具和原料，不外泄。而且通商只在货运中心进行，商人不能进沙西市居民区，由我们的护卫队盯着——敢越界，立刻终止通商。”
代表咬咬牙，答应了。当天下午，第一笔通商就成了——刚果商人用50袋麦子，换了500个陶罐，卡车把陶罐拉走时，老陶工站在仓库边，看着自己烧的陶罐，眼里满是不舍，却还是小声对陈默说：“老会长，能换粮食，值。”
接下来的半个月，旧仓库天天热闹。百姓们背着工艺品来换粮食，有的女人抱着刚换的麦子，坐在仓库边就哭了——这是她们三个月来第一次见到这么多完整的麦子。保罗每天都守在仓库，拿着登记本，逐个记录兑换的工艺品和粮食，李老头则拿着算盘，算着账，嘴角终于有了笑：“老会长，这半个月换了300袋麦子、200袋玉米，够沙西市和沙东市的百姓吃一个月了！”
陈默没笑，只是看着仓库的护卫队——他们穿着旧迷彩服，背着枪，盯着刚果商人，没让任何人越界。他知道，这通商口是“权宜之计”，像沙漠里的泉眼，能解燃眉之急，却也可能引来豺狼。他必须盯紧，不能再让金沙会栽跟头。
这天晚上，陈默在临时办公室里，对着金沙会的地图，在沙西市旧仓库画了个红圈，旁边写着“通商唯一口，严控”。保罗走进来，手里拿着新做的工艺品清单：“老会长，百姓们还想做些驼毛枕头，说能卖个好价钱，您看……”
“可以，但得按规矩做。”陈默抬头，“枕头里的驼毛要干净，不能掺沙子；尺寸统一，不能有残次品——咱们的东西，不能让人挑出毛病。”
保罗点点头，转身要走，又停下：“老会长，刚果代表说，以后想让咱们多做些工艺品，他们愿意提高粮食兑换比例……”
“不用急。”陈默打断他，“慢慢来，先稳住现在的量，等他们离不开咱们的工艺品，再谈提价。”
保罗看着陈默，突然觉得老会长比以前更沉稳，也更让人敬畏。他不再像以前那样急着提建议，只是恭敬地说：“我知道了，老会长。”