深秋的蜀地，层林尽染，蜿蜒的官道上，一行车马正不紧不慢地向北行进。为首的是六位骑着骏马的年轻举子，个个意气风发，谈笑风生。被簇拥在中间，面容尚带几分稚气，眼神却格外清亮睿智的，正是年方十九的杨廷和。
杨廷和，四川成都府人士，其天资之聪颖，早在乡里间传为美谈。四岁启蒙，七岁能诗，十二岁便以一篇《安邦策》震惊考官，高中举人，被誉为“蜀中神童”。如今，他已褪去些许少年锐气，增添了几分沉稳，眉宇间凝结的是对天下苍生的关怀与经世济民的抱负。此次离乡，正是要前往京城参加礼部会试，攀登那万千读书人梦寐以求的科举巅峰。
与他同行的五位举子，皆是他在成都书院时的同窗好友，志趣相投，情同手足。分别是家境优渥、性格豪爽的赵德明；心思缜密、善于辞令的钱启宗；性情耿直、酷爱兵法的孙立诚；诗才敏捷、风流倜傥的李文瀚；以及年纪稍长、老成持重的周远山。这五人亦非庸碌之辈，各自在家乡颇有才名，怀揣着“朝为田舍郎，暮登天子堂”的梦想。
这一行人，主仆加起来有四十余众，车马华丽，行李丰足。光是载运书籍典籍的箱子就有好几车，更有仆从专门负责照料饮食起居，排场虽非极致奢华，却也足见这几家皆是殷实之门第，对子弟的前程寄予厚望。
旅途漫长，但年轻人的欢声笑语冲淡了跋涉的辛劳。他们时而并辔而行，纵论古今，从《春秋》大义谈到当朝时政；时而停驻于风景绝佳之处，即景赋诗，互相唱和。李文瀚常以沿途所见吟咏成篇，赢得一片喝彩；孙立诚则热衷于与杨廷和探讨边防策论，每每为杨廷和鞭辟入里的见解所折服。钱启宗善于交际，负责打理沿途一应琐事，安排得井井有条。赵德明则慷慨大方，时常拿出自家酿的美酒与大家分享。周远山如同兄长，时常提醒大家注意行程，莫要过于耽溺山水。
这一日，队伍已行至河南荥县地界。相较于蜀中的郁郁葱葱，中原的秋色更显苍茫寥廓。官道两旁，田地渐显荒芜，人烟愈发稀少。连续数日的赶路，风尘仆仆，即便是精力最旺盛的年轻人，脸上也难免露出了几分倦容。车马的颠簸，使得说笑声也渐渐稀疏下来。
日头西斜，将天边的云霞染成一片瑰丽的橘红色。正当众人人困马乏之际，前方道路转弯处，忽见一片茂密松林掩映之下，露出一角飞檐。走近一看，竟是一座规模宏大的寺院。但见红墙环绕，碧瓦朱甍，殿宇重重，虽略显古旧，却自有一股庄严肃穆之气。山门之上，一块乌木匾额高悬，上书三个鎏金大字——“宝华寺”，在夕阳余晖下熠熠生辉。
这座古寺的出现，宛如沙漠中突现的甘泉，立刻吸引了所有旅人的目光。仆役们眼中流露出期盼，马匹也仿佛感知到可以休息，发出轻松的响鼻声。
“好一座清幽宝刹！”李文瀚率先赞叹道，“诸位兄台，眼看天色将晚，此处离前方镇店尚远，不若我们便入寺借宿一宿，既可歇脚，亦可礼佛参拜，祈求此番进京，文星高照，如何？”
此议一出，立时得到众人响应。赵德明抚掌笑道：“李兄所言极是！这寺庙气象不凡，正是个绝佳的下处，强过那驿馆嘈杂百倍。”
就连一向稳重的周远山也微微颔首：“连日赶路，人马俱疲，在此休整一夜，确有必要。”
唯有杨廷和，凝视着那寂静的寺门，心中莫名生起一丝疑虑。他自幼博览群书，不仅读圣贤经典，也涉猎杂史笔记，深知“行路避孤庙”的古训。此寺地处偏僻，前后不见村郭，香火从何而来？又如何能维持这般宏伟的规模？他隐隐觉得，这寺庙的宁静之下，似乎潜藏着某种难以言说的异样。
他正欲开口劝阻，钱启宗已笑着拍了拍他的肩膀：“廷和贤弟，莫非是读书读得痴了？如此好去处，难道还要露宿荒野不成？你看大家伙儿都乏了，快随我等进去吧！”
见同伴们兴致高昂，仆从们也面露渴望，杨廷和到了嘴边的话又咽了回去。他想，或许真是自己多虑了。毕竟己方人多势众，又有武艺傍身的随从，即便有些许不妥，料也无妨。那丝不安，终究被同伴的欢声笑语所淹没。他点了点头，随众人一同下马，整理衣冠，向着那洞开的、幽深的寺门走去。山风吹过，松涛阵阵，仿佛一声无声的叹息。