柳存义入赘苏家，并未举办任何隆重的仪式。一顶小轿，一纸婚书，他便从“和顺记”当铺的学徒柳存义，变成了苏家的赘婿柳存义。整个过程低调而迅速，仿佛苏家急于将这件不光彩的事情掩盖过去。
初入苏家，柳存义的处境可想而知。苏员外虽然遵从了公堂上的承诺，但对他始终没有好脸色，平日里几乎不与他说话，即便偶尔开口，也多是训诫与警告。苏夫人则是以泪洗面，既心疼女儿所托“非人”（在她看来），又担忧家族声誉受损，对柳存义也是冷淡疏离。府中的下人仆役，表面上恭恭敬敬称一声“姑爷”，背后却难免窃窃私语，眼神中带着轻视与好奇。那些苏家的旁支亲戚，更是明里暗里地嘲讽挤兑，说他走了狗屎运，攀上了高枝。
面对这一切，柳存义早有心理准备。他深知自己今日的一切，皆是侥幸得来，若非苏婉娘情深义重，他早已是边陲苦役，甚至成了一缕孤魂。因此，他将所有的屈辱与冷眼都默默咽下，言行举止愈发谨慎谦卑。
他不再回“和顺记”当铺。苏员外虽不喜他，但为了女儿，也为了苏家的脸面，终究不能让他无所事事。在苏婉娘的多次恳求下，苏员外勉强拿出了一笔不算多的本钱，又通过昔日关系，在城西一处不算繁华的街市，为他盘下了一个小小的门面，经营杂货。这既是给他一条出路，也是一种考验。若他经营不善，证明了自己果真是扶不起的烂泥，那苏员外日后更有理由拿捏他。
柳存义无比珍惜这个机会。他将这间小小的杂货铺视作自己安身立命、证明价值的根本。
铺子开张之初，生意甚是清淡。但柳存义毫不气馁。他将在“和顺记”当铺学到的本事全都用了出来。进货时，他亲自验看，严把质量关，绝不因本小利薄而进次货、假货。他对货物的定价也极为公道，童叟无欺。对待客人，无论贫富，他都笑脸相迎，耐心周到。他还利用自己识字的优势，将货物分门别类，账目记得清清楚楚。
他知道自己根基浅薄，信誉尤为重要。有一次，一位老主顾多付了几文钱，他发现后，硬是追出半条街将钱送了回去。还有一次，他进到一批紧俏的南货，同行都趁机抬价，他却依旧按原价出售，虽然少赚了些，却赢得了“诚信”的口碑。
他还极其能吃苦。每天天不亮就起身，亲自打扫店铺，整理货架；晚上直到月上中天，才关门盘账。搬运货物、上门送货这些粗重活计，他也都亲力亲为，不肯多雇人手，以节省开支。
苏婉娘将他的辛苦看在眼里，疼在心上。她虽深处闺阁，却也尽力帮他。她会帮他核算账目，虽然柳存义的账目已然很清晰；她会根据自己大家闺秀的见识，为他提供一些货物花色、摆放的建议；她还会亲手为他缝制衣衫、准备可口的饭菜，让他无后顾之忧。夫妻二人，一个主外，一个主内，虽然清苦忙碌，感情却愈发深厚。
渐渐地，“城西那家姓柳的铺子，东西实在，价钱公道”的名声传开了。柳存义的杂货铺生意开始有了起色，从门可罗雀到顾客盈门，经营的种类也逐渐增多，从最初的针头线脑、油盐酱醋，到后来的一些南北杂货、布匹绸缎，虽仍是小本经营，但已显露出欣欣向荣之势。
不到一年时间，柳存义不仅还清了苏员外当初给他的本钱，还有了不少盈余。他将第一笔赚来的利润，恭敬地交给苏员外时，苏员外虽然依旧板着脸，但眼神中的诧异与审视，却是掩盖不住的。
这个他曾经鄙夷、认为只会偷鸡摸狗的穷小子，似乎真的有些不一样了。
随着铺子生意越来越红火，柳存义在待人接物方面也越发成熟稳重。他不再是最初那个怯懦卑微的学徒，言谈举止间，多了一份商人的精明与自信，但那份骨子里的诚恳与踏实，却始终未变。他不仅赢得了顾客的信任，也渐渐赢得了一些生意伙伴的尊重。
苏员外冷眼旁观，见柳存义确实勤勉肯干，将一个小铺子经营得有声有色，对婉娘也是体贴入微，并无任何不端之行，心中的芥蒂，便也随着时间的推移和柳存义实实在在的努力，慢慢消融了些许。虽然依旧谈不上喜欢，但至少，不再像最初那般横眉冷对。偶尔在饭桌上，也会问及铺子的经营情况，虽是指点教训的口吻，但也算是一种认可的开始。
苏夫人见女婿争气，女儿脸上笑容也多了，心中的郁结也渐渐散去，对待柳存义的态度和缓了许多。
府中的下人仆役，最是会见风使舵，见姑爷得了老爷夫人青眼，生意又做得风生水起，那些背后的闲言碎语自然也少了许多，恭敬也多了几分真心。
柳存义知道，自己终于凭借自己的努力，在这偌大的苏家，初步站稳了脚跟。但他并未因此志得意满，反而更加勤勉。他知道，这一切都来之不易，他必须更加努力，才能配得上婉娘，才能真正成为苏家的支柱，而非拖累。