天光破晓，晨雾尚未散尽，天炎宗山门之外，却迎来了一位风尘仆仆、与周遭修士格格不入的不速之客。
那是一名身着残破皮甲、满脸风霜之色的中年将领，他骑乘的并非灵兽，而是一匹神骏但已口吐白沫的凡俗战马。马匹刚到山门警戒范围，便前蹄一软，轰然倒地，将那将领也甩落下来。将领顾不得自身狼狈，连滚带爬地冲向守卫山门的弟子，手中高举着一封以火漆密封、沾染着暗红色血迹的信函，声音嘶哑凄厉，如同濒死野兽的哀嚎：
“求见天炎宗仙师！黑水城危矣！求仙师慈悲，救救满城百姓！”
守卫弟子见其状，不敢怠慢，一面稳住这近乎崩溃的将领，一面迅速将消息与那封血书层层上报。
不过一炷香的功夫，这封来自千里之外、名为“黑水城”的边城求救信，便摆在了林昊的案头。
宗主大殿内，林昊拆开信函，一股混杂着血腥、汗臭与绝望的气息扑面而来。信纸是粗糙的羊皮纸，字迹潦草而颤抖，显然书写者当时正处于极大的恐惧与慌乱之中。
信中所述，触目惊心。
黑水城，位于天炎宗势力范围的边缘，再往外便是瘴气弥漫的蛮荒山林与一些小型妖兽盘踞之地。此城虽属凡俗城池，但因地理位置特殊，偶有低阶修士路过，也与天炎宗麾下一些外围势力有微弱联系，年年供奉不绝，以求庇护。
约莫半月前，城中开始出现一种怪病。起初只是零星几人，表现为精神萎靡，嗜睡乏力。但不过数日，病情便急剧恶化，患者以肉眼可见的速度消瘦下去，眼窝深陷，皮肤失去光泽，仿佛一身精气神被无形之物吸走，不出十日，便会油尽灯枯而亡。死状极其凄惨，如同干尸。
城主府召集全城郎中医治，却毫无头绪，任何汤药、针灸皆不见效。更可怕的是，这怪病传播极快，不过短短十余日，城中已有近百人染病，死亡超过三十人！恐慌如同瘟疫般在城中蔓延，人心惶惶，几近崩溃。
“……非是寻常瘟疫，患者颈后多有细微红点，似被虫噬，然寻不见虫豸踪迹。有侥幸未死之壮丁言，恍惚间曾见黑影掠过，周身发冷……属下斗胆猜测，恐非天灾，乃**人祸**！或有魔道余孽、修炼邪术之辈，以我黑水城满城生灵为资粮！属下等凡人，无力抗衡，唯有泣血上书，恳请天炎宗仙师垂怜，降下仙法，斩妖除魔，救我等子民于水火！黑水城城主，赵莽，百拜顿首！”
信末的署名和那殷红的指印，透着一股惨烈的绝望。
林昊缓缓放下信纸，眉头紧锁。殿内闻讯赶来的赵长老、周长老等人，传阅信件后，脸色也都凝重起来。
“精气流失，颈后红点，黑影掠过……”周长老捻着胡须，沉吟道，“听起来，确实不似寻常病症，倒像是……某种汲取生灵精气的邪法，或是饲养了某种嗜血精魄的魔道手段。”
赵长老沉声道：“黑水城虽远，亦在我宗庇护之下。若真是魔道余孽作祟，残害凡人，我天炎宗绝不能坐视不理！否则，威信何存？且任由其发展，恐酿成大患！”
“只是……”外务堂冯主事面露难色，“宗门如今正值‘固本培元’之关键时期，人手本就紧张。黑水城路途遥远，沿途亦不太平，若要派遣得力弟子前往，耗时日久，且风险不小。若这是魔道调虎离山之计……”
众人沉默。冯主事的担忧不无道理。魔道刚退不久，谁也不敢保证他们没有后续动作。宗门核心力量，确实不宜轻易远离。
林昊手指轻轻敲击着案几，目光再次扫过那血迹斑斑的求救信。信中描绘的那如同被抽干精气的干尸景象，以及那城主赵莽字里行间透出的绝望，让他仿佛看到了魔劫之下，那些无力反抗的凡俗生灵的惨状。
天炎宗立志守护一方，若连依附于自己的凡俗城池都无法庇护，谈何盛世？谈何对抗魔劫？
而且，此事透着蹊跷。魔道主力刚退，便有余孽在偏远边城搞出这等动静，是巧合？还是另有图谋？
他沉吟片刻，心中已有决断。
“黑水城，必须救。”林昊声音不高，却带着不容置疑的决断，“并非为了些许供奉，而是为了我宗立世之基——‘守护’二字。凡信我宗、奉我宗者，皆在庇护之列！”
他看向众人：“然，冯主事所言亦有理。宗门核心力量不可轻动。故此，我意，不派大队人马，只派遣一支精干小队前往。”
他的目光落在一直沉默立于一旁的石坚身上：“石坚。”
“俺在！”石坚立刻挺直了腰板。
“由你带队，另挑选五名机警得力、修为在筑基中期以上，且兼修了基础医术和《九转涅盘诀》的弟子，即刻准备，前往黑水城查明情况！若真是魔道作祟，务必斩除根源！若力有未逮，立刻传讯求援，不可逞强！”
“遵命！”石坚瓮声应道，眼中闪过一丝嗜战的兴奋，但更多的是沉稳。他深知此任务非同小可。
林昊又看向周长老：“周长老，为石坚小队配备足量的净魔丹、解毒丹、疗伤丹，以及可能用到的驱邪、破障符箓。”
“老夫明白！”周长老肃然点头。
“此事，暂不外传，以免引起不必要的恐慌。”林昊最后吩咐道，“石坚，你们准备妥当后，即刻出发！”
“是！”
命令迅速传达下去。不过半个时辰，一支由石坚带领，五名精干弟子组成的小队，便悄然离开了天炎宗山门，驾驭着一艘速度颇快的青木飞舟，朝着西北方向的黑水城，疾驰而去。
边城的求援，如同一块投入平静水面的石子，将天炎宗的视线与力量，引向了其势力范围的边缘。这也将是检验宗门新体系下弟子综合能力的一次重要实践。
林昊站在大殿门口，望着飞舟消失在天际，目光深邃。
“魔道……你们究竟想做什么？”
主峰丹炉内，江易辰的意念也感应到了这支小队的离去，以及那求救信中所描述的诡异症状。
“汲取精气……邪法……”他的意念中流过一丝思索，“倒要看看，是何等魑魅魍魉，敢在此刻现身。”
炉火平静，却仿佛映照着远方即将掀起的波澜。