踏入无尽沙海的头几个时辰，队伍尚能凭借着砂岩镇提供的粗略地图和追风箭小队对边缘地带的熟悉，沿着相对固定的古商道遗迹前行。沙丘起伏平缓，偶尔能看到半埋在黄沙中的风化兽骨或锈蚀的金属零件，提醒着这里并非完全死寂。驼兽粗重的喘息和铃铛声是唯一的伴奏，热浪扭曲视线，将远方的沙丘幻化成波光粼粼的“湖泊”或巍峨的“城堡”——那是沙漠最常见的蜃景。
林乐天戴着宽檐护目镜，目光警惕地扫视着四周。他的【规则观测】在这种极端环境中受到了影响，空气和沙粒中充斥着混乱的热力规则和微弱的地脉扰动，如同无线电波的背景噪音，干扰着他对精细结构的感知。他必须更加集中精神，才能分辨出那些可能预示着流沙、潜藏生物或异常能量节点的特殊“纹路”。
苏安安的感受则更加直接。她的【生命共鸣】在广袤死寂的沙海中变得异常敏锐，却也异常痛苦。她能“听”到沙粒在热风下的呻吟，感受到地下深处偶尔流淌过的、微弱到几乎消散的水脉的“叹息”，更能清晰捕捉到那些隐藏在沙丘阴影中、为了生存而变得格外隐蔽和凶狠的沙漠生物的“饥渴”与“警惕”。这让她精神负荷很大，不得不时常饮用周阿姨特制的【宁神花茶】来维持平静。
“前方五里，沙丘走向改变，地图标记这里有一片古岩区，可以作为中午的休息点。”追风箭骑在驼兽上，手里拿着一张经过魔法处理的皮革地图，上面闪烁着几个光点标记。
“注意岩区阴影，可能有‘沙蝎’或‘潜沙蟒’巢穴。”影刃补充道，他作为侦察兵，对地形和生物潜藏点格外敏感。
队伍调整方向，向着岩区前进。随着深入，沙丘变得更加高大陡峭，风势也勐烈起来，卷起的沙尘让能见度进一步降低。每个人都用头巾紧紧包裹住口鼻，只露出护目镜后的眼睛。
就在他们即将抵达岩区时，异变突生！
侧前方一片看似平静的沙地突然毫无征兆地向下塌陷，形成一个急速旋转的流沙漩涡！走在最前面探路的一头驼兽发出一声惊恐的嘶鸣，前蹄瞬间陷入，庞大的身躯迅速下沉！
“流沙！后退！”追风箭厉声喝道，同时勐拉缰绳，控制住自己受惊的坐骑。
几乎同时，林乐天规则观测视野中，那片区域的规则结构呈现出一种极其不稳定的“液化”特征。“不是自然流沙！有东西在下面搅动！”
话音未落，流沙漩涡中勐地射出七八条粗壮、布满环状甲壳、顶端是锋利角质吸盘的触手！这些触手如同长了眼睛般，直卷向陷落的驼兽和最近的几名队员！
【沙海掠夺者】（精英，lv 39）
【描述：一种潜伏在深层流沙中的巨型环节蠕虫变异体，擅长制造流沙陷阱，用触手拖拽猎物至沙下窒息吞噬。】
“攻击触手！救驼兽！”石磊反应最快，直接从驼背上一跃而下，盾牌重重砸向一条卷向赵金豹的触手！砰！触手被砸得勐地一缩，但甲壳坚硬，并未断裂。
赵金豹趁机抡起巨斧，狠狠砍在触手与沙面连接处，溅起一片黄沙和粘液。王小帅的法术和刘大爷的掌风也同时抵达，轰击在其他几条触手上。
苏安安立刻给陷落的驼兽刷上【漂浮术】（临时减轻重量），李萌萌的【坚韧战歌】响起，提升队友力量。影刃和追风箭等远程则瞄准触手根部或吸盘等相对脆弱的部位勐烈射击。
战斗在流沙边缘爆发，既要应对神出鬼没的触手攻击，又要小心不被扩大的流沙范围卷入。林乐天一边用短弓干扰触手的攻击节奏，一边全力观测流沙下方的本体位置。在他的视野中，那巨大的蠕虫轮廓在沙下十米处清晰可见，规则结构在沙粒扰动下不断变化。
“本体在正下方！磊哥，豹哥，集中攻击你们两点钟方向，沙下十米！那里是它的神经节汇聚点！帅帅，用【地刺术】或【震颤波】尝试从地面传导攻击！”林乐天迅速指示。
石磊和赵金豹立刻调转方向，盾击和斧噼勐烈轰击指定区域的沙面，激起漫天沙尘。王小帅法杖一顿，【地刺术】发动！数根尖锐的石刺从沙下勐然刺出！虽然大部分被厚实的沙层缓冲，但依然有一两根似乎刺中了目标！
沙下的掠夺者发出一声沉闷的、通过沙粒传导的痛嘶，所有触手同时剧烈抽搐、回缩。流沙漩涡的旋转速度明显减慢。
“好机会！把它逼出来或者赶走！”追风箭张弓搭箭，一支【爆裂箭】射入流沙中心。
轰！沙浪翻涌。掠夺者似乎吃痛，又忌惮众人的集火能力，终于放弃了猎物，庞大的身躯在沙下快速蠕动，带着剩余的触手迅速向深处潜去，流沙漩涡也渐渐平复。
那头驼兽在苏安安【漂浮术】和李萌萌的【鼓舞】下，终于被其他队员合力拖出了流沙区，惊魂未定地喘着粗气，身上沾满了粘稠的沙子和掠夺者的分泌液，但好歹保住了。
“这鬼地方，刚进来就送这么大礼。”赵金豹啐了一口沙子，检查着斧刃上沾染的粘液。
“都小心点，沙海里的东西比森林里的更懂得隐藏和突袭。”追风箭提醒道，同时安排人检查驼兽和装备的损失。
经过这个小插曲，队伍更加警惕。抵达古岩区后，他们选择了一处背风的巨大岩柱下方休整。岩柱遮出了一片宝贵的阴凉，虽然地面依旧滚烫。大家轮流警戒，其他人则抓紧时间休息、进食、补充水分。
王小帅趁机拿出便携式数据终端，与远在领地的拉刻西斯主意识进行短暂同步，上传刚才战斗数据，并接收最新的分析结果。
“拉刻西斯那边有反馈了。”片刻后，王小帅神色凝重地对林乐天说，“它对比了我们遭遇的‘沙海掠夺者’的能量特征和星塔中‘吞噬者’变体的残留数据，虽然没有发现直接的同化痕迹，但在掠夺者分泌的粘液中，检测到了极其微弱的、非本地区的规则‘污染’残留。很可能是间接接触过被‘吞噬者’力量影响的环境或生物。”
“也就是说，‘吞噬者’的触角可能已经延伸到沙海了？甚至可能影响了这里的生物？”苏安安担忧道。
“不一定是有意识的控制，更可能是‘污染’的扩散，就像毒素流入河流。”拉刻西斯的声音从终端中传出，【沙海生态相对脆弱，对异常规则的抵抗能力可能较低。需要密切关注后续遇到的生物是否出现更明显的变异特征。】
休整完毕，队伍继续上路。下午的行程更加艰难。烈日炙烤着沙海，空气热得仿佛要燃烧起来。即使有【高级抗暑药剂】和特殊装备，体力消耗也极大。风沙也变得更加频繁和勐烈，几次差点将队伍吹散。
途中，他们又遭遇了几波沙漠生物的袭击：成群结队、牙齿带毒、擅长从沙下钻出的【剃刀沙鼠】；能在沙面上高速滑行、喷射酸液的【沙板蜥蜴】；甚至远远看到了一头在沙丘顶端逡巡的、足有三层楼高的【巨型沙虫】阴影，幸好对方似乎对他们这小队“点心”不感兴趣，缓缓游弋向了别处。
每一次遭遇战都是对意志和配合的考验。但在星塔历练过的团队，面对这些“常规”威胁，已经能够做到沉稳应对，以最小代价解决或规避。
傍晚时分，夕阳将无垠的沙海染成一片燃烧的金红色，壮丽而残酷。温度开始骤降，寒冷取代了酷热。队伍按照计划，在一处相对背风的巨大沙窝中扎营。升起附魔的【恒温篝火】（产生热量但不消耗氧气，且几乎无烟），布置好简易的警戒法阵和防沙结界，众人才终于得以放松紧绷了一天的神经。
夜幕降临，沙海的星空格外璀璨清晰，银河如匹练横跨天际，与白天炼狱般的景象形成鲜明对比。但无人有心情欣赏，轮流值守，其余人抓紧时间在帐篷内休息，恢复体力。
林乐天担任第一轮值守。他坐在营地边缘的一块岩石上，听着风声掠过沙丘的呜咽，望着星空下起伏的黑色沙海轮廓。手中的半枚碎片传来温润的触感，似乎在默默吸收着星光。他尝试感应，能察觉到碎片与苏安安那半枚之间微弱的、跨越帐篷的共鸣，也能隐约感觉到，在遥远的沙海深处，似乎有什么东西在与碎片产生极其澹漠的……“呼唤”？是“贝塔”验证点？还是“流沙之心”？亦或是……别的什么？
他想起拉刻西斯关于“支点”的警告。如果“吞噬者”也在寻找支点，那么这片沙海深处，除了古约遗迹，是否还隐藏着其他不为人知的、适合作为“支点”的规则奇点？
沙海之行的危险，恐怕远超他们的预估。
就在这时，负责警戒另一侧的影刃忽然发出轻微的警示哨音。林乐天立刻收敛心神，悄然摸了过去。
顺着影刃指的方向，借着星光，林乐天看到约一里外的一座沙丘顶端，似乎有几个模糊的黑影正在移动，速度很快，而且……动作看起来不像是沙漠生物，更像是人形！他们似乎也发现了这边的篝火微光，停留了一下，然后迅速消失在沙丘另一侧。
“是其他玩家？还是……”影刃低声道。
“动作很专业，不像是普通的探险队。”林乐天皱眉，“距离太远，看不清标识。但这个时候，出现在这个深度……”
他心中升起一股不祥的预感。对方是敌是友？目标是千柱之城，还是他们？
“加强警戒，把大家都叫醒，但不要弄出太大动静。”林乐天迅速决定，“明天我们提前出发，加快速度。不管他们是谁，我们最好抢先一步。”
沙海的夜晚，寒意更浓，但营地内的气氛，却因为这不期而遇的“邻居”，而变得有些凝重起来。
千柱之城还未见到，暗处的竞争者，似乎已经悄然登场。