二号boss【磐石】崩解成的碎石堆上，那枚闪烁着稳定蓝色光芒的【古代机械核心】成了整个洞穴中最耀眼的存在。团队频道里一片欢腾，首杀的喜悦和获得关键任务物品的双重兴奋感充斥着每个人。
“太棒了！我们拿到了！”苏安安第一个跑过去，小心翼翼地将那枚约莫拳头大小、布满复杂纹路的金属核心拾取起来。核心入手微沉，传递出一种温润而强大的能量感。
【古代机械核心】（任务物品）
描述：古代地精工程学的巅峰造物之一，蕴含着纯净而强大的能源，是驱动许多复杂机械的关键。
备注：把它交给工程师菲兹，他一定会欣喜若狂。
“太好了，菲兹先生的任务完成了大半！”周老师也显得非常高兴，作为一名“学者”，她对这种古代造物有着天然的热爱。
“这玩意儿看起来真带劲！”赵金豹搓着手，已经开始盘算这核心在菲兹那里能换来什么好东西。
“先别高兴得太早。”林乐天冷静的声音如同一盆恰到好处的冷水，让众人稍微降温，“任务要求是‘获得’核心，但我们还没打通副本，还没办法出去交给菲兹。而且，你们不觉得，我们这一路过来，有点太‘顺利’了吗？”
“顺利？”石磊看了看自己几乎快要碎裂的盾牌和空了大半的药水袋，苦笑道，“教练，这可不轻松。”
“我指的是‘皇朝’。”林乐天解释道，“他们被我们摆了一道，损失惨重，以龙傲天那种性格，绝不会善罢甘休。我怀疑他们现在要么在某个地方憋着坏等着我们，要么就是找到了什么捷径，试图抢在我们前面拿下最终boss。”
提到“皇朝”，众人的神色都严肃了起来。刚才那波“祸水东引”的险恶还历历在目。
“那我们得加快速度了！”苏安安急切道。
“急不得。”王小帅推了推眼镜，分析道，“根据磐石的实力推断，最终boss的强度只会更高。我们需要更充分的准备。而且，教练，我一直在思考那个隐藏机械车间里的钥匙孔。既然我们拿到了核心，是否意味着，那把钥匙也可能就在副本内？”
线索似乎又绕了回来。核心，钥匙，最终boss。
“有道理。”林乐天表示赞同，“打扫战场，看看磐石还掉了什么。然后我们休整一下，讨论下一步行动。”
磐石的掉落相当丰厚，除了常规的银币和材料外，还出了一件蓝色的布甲头盔【磐石意志兜帽】，智力耐力都很高，附带一个受到伤害时几率获得一个小额护盾的特效，分给了苏安安，让她生存能力进一步提升。还有一张【大地之力药剂】配方，效果是短时间内提升大量力量，交给了王小帅研究。
就在众人分配战利品、补充状态的当口，一直负责在后方通道警戒的刘大爷（一拳超人）突然在队伍频道里发出了警示：
“有动静！好像是……‘皇朝’的人！他们从我们来的方向摸过来了，人不多，就四五个，鬼鬼祟祟的！”
众人心中一凛！果然来了！
“他们想干什么？报仇？”石磊立刻握紧了盾牌。
“不像。”林乐天沉吟道，“如果是报仇，不会只来这么点人。更像是……侦察，或者，别有目的。”
他立刻下令：“所有人，立刻隐蔽到岩浆池周围的岩石后面！保持安静，没有我的命令，不准出手！”
团队反应迅速，立刻借助地形隐藏了起来。刚刚经历过大战的洞穴恢复了死寂，只有岩浆偶尔冒泡的咕嘟声。
没过多久，几个熟悉的身影果然出现在了洞穴入口处，正是龙傲天、暗影之刃以及另外两个盗贼和一个法师。他们显得十分警惕，小心翼翼地观察着洞穴内的情况。
“他们……他们真的把磐石干掉了！”暗影之刃看着那堆尚未刷新的碎石，声音中充满了难以置信。
“废话，系统公告还能有假？”龙傲天脸色阴沉，他仔细打量着洞穴，目光最终落在了洞穴深处，那条继续通往矿井更深处的唯一通道上。
“老大，我们现在怎么办？跟他们拼了？”一个盗贼跃跃欲试。
“拼？拿什么拼？”龙傲天低吼道，“我们状态不满，人又少，正面打就是送死！我们的目标是最终boss的首杀！不能再被他们抢先了！”
他眼中闪过一丝狠厉和决绝：“他们刚打完boss，肯定需要休整。这是我们最后的机会！走，我们直接去最终boss那里！我知道一条近路，虽然危险，但能节省大量时间！”
近路？隐藏起来的“开心农场”众人心中一动。
只见龙傲天没有走向那条明显的通道，而是带着手下，绕到了岩浆池的另一侧，在一处看起来毫无异常的岩壁前停了下来。他似乎在墙壁上摸索着什么，片刻后，只听“咔哒”一声轻响，一块岩壁竟然向内凹陷，露出了一条仅容一人通过的、向下倾斜的黑暗密道！
“快！进去！”龙傲天低喝一声，率先钻了进去，其他人紧随其后，那块岩壁随后缓缓合拢，恢复了原状。
洞穴内再次恢复了寂静。
“他们……他们竟然知道这种密道？！”苏安安从岩石后探出头，惊讶地看着那面墙壁。
“看来‘皇朝’为了这个首杀，确实下了血本，连这种隐藏路线都找到了。”王小帅若有所思。
“怎么办？教练？他们要抢先了！”赵金豹焦急地问。
林乐天却没有立刻回答，他似乎在思考着什么。几秒钟后，他缓缓开口，语气带着一丝玩味：“密道……近路……你们不觉得，这和我们之前发现的那个机械车间很像吗？都是隐藏的，不为人知的路径。”
他顿了顿，继续说道：“而且，龙傲天刚才说，‘我知道一条近路’。他是怎么知道的？论坛上绝对没有这种级别的攻略。除非……他们也在副本里获得了某种我们不知道的线索，或者……触发了一个与我们不同的任务链？”
这个推测让所有人都愣住了。副本内可能存在多条任务线？这大大增加了游戏的复杂性和可探索性。
“那我们还等什么？赶紧跟上去啊！”跑得快（盗贼）着急地说。
“不。”林乐天再次否决，“他们走他们的阳关道，我们过我们的独木桥。这条密道既然是‘皇朝’掌握的近路，难保里面没有他们设下的陷阱或者埋伏。我们没必要去冒这个险。”
“可是，首杀……”
“首杀固然重要，但稳扎稳打，确保通关和完成任务，同样重要。”林乐天语气坚定，“我们按原计划，走主通道。王小帅，继续用解析术探查前方，尤其是能量反应和结构异常。我怀疑，主通道里，或许藏着‘皇朝’不知道的，关于那把‘钥匙’的线索。”
“明白。”
放弃了追逐“皇朝”的诱惑，“开心农场”团队再次整理队形，沿着那条宽阔的主矿道，向着死亡矿井的最深处，稳健地推进。他们不知道的是，这个决定，将会让他们发现一个足以改变战局的惊人秘密。
（第十八章完)