夕阳如同一个巨大的、正在冷却的烙铁，勉强挂在天边，将云彩烧成一片暗淡而凄凉的橘红，却毫无暖意，只余下冰冷的光线，把世间万物都拉出长长的、扭曲的影子。秦淮茹拖着沉重的步伐，她的影子在她身后匍匐着，被拉得又细又长，像一个无法摆脱的、疲惫不堪的幽灵，更衬得她形单影只，孤寂入骨。背上那个小小的生命，许是哭得筋疲力尽，又或许是透过单薄的襁褓，敏锐地感知到了母亲那死水一般深不见底的绝望，此刻只是偶尔发出一两声细弱游丝、如同被遗弃的小猫般的抽噎，这微弱的声响，反而比嚎啕大哭更令人心碎。
这一路，从轧钢厂那扇冰冷的大门到这熟悉又陌生的大院门口，秦淮茹走得魂不守舍，浑浑噩噩。她的脑海里，如同一个坏掉的留声机，反复播放着刚才那令人窒息的一幕幕：李怀德那张写满厌恶与不耐烦的脸，他那冰冷得如同数九寒冰的呵斥；安美丽那娇俏做作、如同银铃却刺耳无比的笑声；还有那扇在她身后“咔哒”一声关得严严实实的、油亮沉重的木门，那声音不大，却像一道惊雷，彻底劈碎了她最后一丝渺茫的幻想。那扇门，隔开的是两个世界——里面是暖香软语、权力恣意，外面是寒风凛冽、走投无路。
每一步迈出，都虚浮无力，像是踩在厚厚的、无处着力的棉花堆上，随时可能陷落；同时又觉得腿上绑着千斤重的铁镣，每抬起一次都需要耗尽全身的力气。家，那个曾经勉强能够遮风挡雨、让她在疲惫不堪时能蜷缩进去舔舐伤口的窝，此刻在她的想象中，却变成了一个张着黑洞洞大口的深渊，弥漫着更深的寒冷与绝望，正静静地等待着她，将她连同背上这个嗷嗷待哺的婴儿，以及家里那三个眼巴巴等着吃饭的孩子，一起吞噬殆尽，连骨头渣都不剩。
眼见着就要走到大院门口，那熟悉的门楼在夕阳的余晖下投下浓重的阴影。秦淮茹猛地停住了脚步，仿佛那阴影是一道有形的屏障。她下意识地深吸了一口冰冷的空气，那空气带着煤烟和尘土的味儿，呛得她喉咙发痒。她抬起袖子，用力地、几乎是粗暴地擦拭着自己的脸颊，尽管上面的泪痕早已被风吹干，只留下紧绷绷的盐渍。她不能就这样进去，不能让孩子们看见她这副被生活彻底捶扁、碾碎的模样。尤其是棒梗，那孩子虽然顽劣，却异常敏感，她这个当娘的，哪怕是装，也得装出一副还能撑得住的样子，给孩子们一个看似稳固的依靠，哪怕这个依靠内部早已千疮百孔，摇摇欲坠。她得把苦水往肚子里咽，把绝望藏在心底最深处，挺直了腰杆，走进那个即将迎来更大风暴的家。
然而，刚一踏进大院门槛，一种异样的氛围就扑面而来。院子里比往常这个时候要嘈杂一些，并非欢乐的喧闹，而是一种压抑的、窃窃私语般的嗡嗡声。水池边，往常都是匆匆洗漱完就回家做饭的邻居，今天却三三两两地聚着，手里装着洗菜淘米，眼神却不住地往中院、往她贾家的方向瞟。那些目光，像探照灯一样扫来扫去，带着各种复杂的意味：有纯然看热闹的好奇，有知其不幸的些许怜悯，但更多的，是一种事不关己的淡漠，甚至，秦淮茹敏锐地捕捉到，在那闪烁的眼神背后，藏着一丝不易察觉的、近乎残忍的幸灾乐祸。在这个物资匮乏、生活单调的年代，他人的悲剧，尤其是贾家这种向来不太安宁的人家的悲剧，无形中成了某些人平淡生活的调剂品。
看到秦淮茹低着头走进来，那些议论声像被一把无形的剪刀骤然剪断，戛然而止。所有的目光，或明或暗，或直接或躲闪，都齐刷刷地聚焦到了她身上。那一道道视线，如同无数细密的针尖，扎在她裸露的皮肤上，让她感到一阵阵刺痛和难堪。她死死地低着头，恨不得把脸埋进胸口，假装对周围的一切毫无知觉，脚下加快了步伐，只想尽快穿过这片令人窒息的目光织成的网，逃回那个虽然破败但至少能关上门的家里去。
可是，越靠近中院，她心里那种不祥的预感就越是强烈，像鼓点一样敲击着她的心脏。空气中，似乎弥漫着一股她熟悉到刻骨铭心、也厌恶到深入骨髓的气场——一种混合着蛮横、刁钻、毫不讲理的嚣张气焰。紧接着，一个尖利、刻薄、如同用生锈的锯子反复拉扯破锣般的声音，猛地炸响，狠狠地撕裂了院里那虚假的平静，也像一把钝刀子，直接剐蹭在秦淮茹早已脆弱不堪的神经上。
“哎哟喂！这是哪个挨千刀、缺大德、生孩子没屁眼的玩意儿干的好事？！啊？当我们贾家没人了是吧？欺负到我们孤儿寡妇头上来了！这还有没有王法了！老天爷你开开眼啊，打个雷劈死这些黑心烂肺的东西！”
这声音……这泼妇骂街的腔调……是贾张氏！她回来了？！
如同一声平地惊雷，在秦淮茹的脑海中炸开。她的心猛地一沉，像是骤然掉进了冰窟窿里，瞬间停止了跳动，随即又疯狂地擂动起来，几乎要撞破胸腔。她的脚步瞬间钉在了原地，脸色“唰”地一下变得惨白，比刚才从厂长办公室出来时还要难看，没有一丝血色。怎么会？她怎么会回来了？什么时候回来的？是怎么回来的？一连串的问号像乱麻一样塞满了她的脑子。婆婆的归来，对于这个刚刚失去许大茂接济、她自己工作也岌岌可危、五个张嘴等食的家庭来说，意味着什么？是多了个能帮忙看孩子、支撑门户的劳力？这个念头只是一闪而过，随即就被巨大的恐惧淹没。不，绝不会是雪中送炭，只可能是雪上加霜，是压垮这匹瘦骆驼的又一根沉重稻草！她只觉得一阵强烈的眩晕袭来，天旋地转，眼前发黑，赶紧伸手扶住旁边冰冷的墙壁，那砖石粗糙的触感和她手心的冷汗黏腻地贴在一起，才让她勉强没有软瘫下去。
她强迫自己抬起头，循着声音望去。只见自家门口，果然已经围拢了一些看热闹不嫌事大的邻居，指指点点，交头接耳。而在人群中央，那个穿着藏蓝色旧棉袄、头上裹着一块看不出本色的头巾、双手叉着水桶腰、正跳着脚骂街的老太婆，不是她那婆婆贾张氏，又是哪个？