摇光峰，某处僻静的竹林。
赵乾负手而立，听着身后一名全身笼罩在灰色斗篷中、气息几乎与周围环境融为一体的身影低声汇报。
“目标已于一个时辰前，成功突破至炼体九重。突破时气息凝练，远超普通九重弟子，且其居所周围有微弱但异常凌厉的能量波动残留，疑似修炼了某种威力极强的秘术。”灰衣人的声音沙哑而低沉，没有任何情绪起伏。
赵乾手指轻轻捻动着一片竹叶，眼神幽深：“炼体九重……果然没让我‘失望’。能在如此短的时间内连续突破，还能力敌筑基（虽借外力），此子所修功法，定然非同小可。”
他顿了顿，问道：“可探知他与天璇峰那位，近期是否有联系？”
灰衣人答道：“其侍女紫瑛约十日前曾到访，停留时间极短，应是例行送些资源。除此之外，未见苏晚晴本人或其侍女再与之接触。目标大部分时间皆在静室苦修，或接取低级任务磨练，行事低调。”
“看来云芷长老管教甚严，那位苏师妹，暂时也无力过多插手外门之事。”赵乾嘴角勾起一抹冷笑，“如此甚好。只要她本人不直接出面，些许侍女的情面，还不足以让我赵乾却步。”
他扔掉手中的竹叶，转身看向灰衣人：“内门考核的具体章程，打听得如何了？”
“回师兄，此次考核与往年大致相同，分为三关。第一关，‘登云梯’，考验意志与耐力；第二关，‘幻心阵’，考验道心与神魂；第三关，‘擂台战’，考验实战能力。最终根据三关综合表现，择优录入内门。”灰衣人迅速回道。
“登云梯，幻心阵，擂台战……”赵乾轻轻重复着，眼中算计的光芒闪烁不定，“擂台战，乃是关键。按照规矩，虽禁止故意伤残同门，但拳脚无眼，术法难控，‘失手’重创，乃至‘意外’陨落，也并非没有先例……”
他看向灰衣人，语气淡漠地吩咐道：“去，将凌尘突破至炼体九重，并疑似身怀高深秘术的消息，‘无意间’透露给那几个同样准备参加此次考核、且对进入内门志在必得，行事又颇为‘激进’的家伙。比如……‘血手’袁刚，还有‘鬼剑’司徒煞。”
灰衣人身体微微一颤，似乎对这两个名字也有所忌惮，但立刻躬身应道：“属下明白。”
“另外，”赵乾补充道，“让我们的人，在擂台抽签上做些准备。务必让他在前几轮，不会遇到我们的人，保存实力。等他闯入后面几轮，再让袁刚或者司徒煞去‘试试’他的成色。若能直接废掉，自是最好，若不能……也要逼出他所有的底牌，摸清他功法的路数！”
“是！”灰衣人领命，身形一晃，便如同青烟般消失在竹林之中。
赵乾独自立于竹林，月光透过竹叶缝隙，在他冷峻的脸上投下斑驳的光影。
“凌尘……要怪，就怪你怀璧其罪，更不该与苏晚晴牵扯过深。内门，不是你有资格踏入的。”他低声自语，声音冰寒刺骨。
……
丙字院落，静室。
凌尘经过数日的调养，因强行突破和修炼造成的内伤已然痊愈。此刻，他正稳固着炼体九重的境界，熟悉着暴涨的力量。
他立于静室中央，并未施展任何身法，只是简单的一拳挥出。
“嗡！”
空气发出一声低沉的爆鸣，拳风激荡，在对面墙壁上留下一个清晰的拳印，深达寸许！这只是纯粹的肉身力量，并未动用寂灭龙元。
“力量、速度、反应，都比八重时强了数倍不止！”凌尘感受着体内奔腾的力量，心中振奋。若是再配合寂灭龙元与《残阳斩》，他有信心与筑基初期的修士周旋更久，甚至……未必没有一战之力！
他再次抬起手指，心念微动。
“嗤！”
一道凝练如实质、长约三寸、散发着令人心悸的赤金色光芒的细小剑芒，瞬间出现在他指尖。剑芒微微震颤，周围的空气都似乎变得扭曲，散发出的寂灭与破坏气息，让凌尘自己都感到一丝危险。
这便是他突破之后，《残阳斩》的初步成果！虽然依旧无法离体远攻，只能依附于指尖或兵刃施展，但其威力，已绝非之前那缕细丝可比。凌尘估计，以此锋芒，足以轻易撕裂人阶上品的防御法器！
“总算有了一张真正的底牌。”凌尘散去锋芒，心中稍安。
他走到窗边，望向外面。宗门之内，似乎比往日更加热闹了一些，不少外门弟子行色匆匆，脸上带着或紧张、或期待的神情。
内门考核，即将开启的讯息，已然如同旋风般传遍了整个外门。
无数卡在炼体八九重的弟子，都摩拳擦掌，准备在这三年一度的盛事中搏一个前程。这其中，自然也包括了那些早已成名、被视为内门种子人选的外门顶尖高手。
凌尘深吸一口气，眼神平静而坚定。
一个月的苦修，他已做好了准备。无论前方是登天之梯，还是龙潭虎穴，他都要去闯一闯！
赵乾的算计，战盟的威胁，【暗焰】的阴影……所有的一切，都将在那考核场上，见个分晓！
他回到蒲团上坐下，闭上双眼，进行着考核前最后的调息。
只待明日，钟声敲响，考核开启！