异星微生物样本带来的冲击和疑虑，被一股更加澎湃的、来自人类自身智慧的浪潮所暂时压过。
在凌夜的亲自督促和凯瑟琳团队的不懈努力下，“启明”星港的第一项核心成果——“希望号”近地轨道原型舰，终于建造完成。
这不是一艘能够进行星际跃迁的星舰，甚至算不上一艘真正的战舰。它更像一个巨大的、集成了所有已知成熟技术的测试平台。长约两百米，采用模块化设计，拥有一个可容纳五十名船员的加压舱，以及一个小型物资装载区。它的动力系统，是凯瑟琳团队基于“灵能反应堆”初级模型开发的、经过大幅简化和安全处理的等离子脉冲引擎。
今天，将是“希望号”进行它的首次、也是帝国历史上的第一次，近地轨道试航。
清晨，整个“黎明城”都苏醒了。数以十万计的幸存者自发地聚集在中央广场和各个制高点，他们的目光，全都投向了城东北方那座巍峨的星港。
发射台上，“希望号”静静地矗立着，银白色的船身上，绘制着崭新的、由星辰和橄榄枝组成的帝国徽记。在它下方，是巨大的发射架和轰鸣作响的能源供应装置。
凌夜、龙武、叶岚、凯瑟琳、林薇……所有核心成员都站在了发射指挥中心。这里，能俯瞰整个发射场。
“各部门报告准备情况。”凌夜的声音沉稳，如同定海神针。
“燃料加注完毕，能量核心预热完成。”
“导航系统与‘望舒’空间站完成最后校对。”
“气象条件良好，发射窗口已确认。”
“很好。”凌夜点了点头，看向身边的叶岚和凯瑟琳，“你们两个，准备好了吗？”
“准备好了，老板。”叶岚的眼中闪烁着激动的光芒，“从理论到图纸，再到实物，今天，它要飞了！”
“这是我毕生的梦想。”凯瑟琳推了推眼镜，语气中带着一丝不易察觉的颤抖，“用我们自己的双手，让人类重返太空。”
凌夜没有再多言。他走上指挥台，按下了红色的发射按钮。
“‘希望号’，点火！”
随着他一声令下，发射架四周的数十个喷射口同时喷出炽热的蓝色等离子火焰。巨大的轰鸣声震耳欲聋，大地都在微微颤抖。在耀眼的火光中，“希望号”缓缓地离开了发射架，垂直向上攀升。
所有人都屏住了呼吸，目光紧紧追随着那道划破天际的火光。
“希望号”突破了音障，速度越来越快，拖着长长的尾焰，冲向蔚蓝的天空。它穿过浓厚的云层，逐渐变成一个小黑点，消失在人们的视野中。
指挥中心内，巨大的屏幕上，正实时显示着“希望号”的飞行数据。
“高度……五十公里……一百公里……”
“进入近地轨道预备段……”
“脱离大气层，进入预定轨道！成功了！”
控制室内，爆发出雷鸣般的欢呼声。叶岚和凯瑟琳紧紧拥抱在一起，泪流满面。龙武和艾米莉亚交换了一个欣慰的眼神。苏清雅和林薇相视一笑，眼中充满了自豪。
凌夜站在指挥台前，看着屏幕上那个稳定运行的、代表着“希望号”的绿色光点，久久不语。他知道，这短短的几分钟，意义有多么重大。这不仅仅是飞船的成功升空，这是人类文明在经历末日浩劫后，向宇宙发出的第一声宣言。他们没有沉沦，他们在抗争，他们在重新站起来！
数小时后，一个更令人振奋的消息传来。
“‘希望号’成功与‘望舒’空间站完成对接！”
通过“望舒”平台传回的实时影像，所有人看到，“希望号”精准地停靠在了空间站的一个对接口上。舱门打开，身着白色宇航服的叶岚，第一个走了出来，她在失重状态下，轻盈地漂浮，然后，她对着镜头，深深地鞠了一躬。
那一刻，整个“黎明城”都沸腾了。
凌夜发表了一篇简短的电视讲话。
“同胞们，”他的声音平静而有力，“今天，‘希望号’飞向了太空，与‘望舒’完成了对接。这，是人类文明重返星辰的第一步。它证明，无论末日多么残酷，人类的智慧和勇气，永不熄灭。”
“我们曾以为，星空是我们的逃亡之路。但现在，我更愿意相信，它是我们文明的延续之所。我们不再只是为了生存而战，我们更是为了探索、为了发现、为了在群星之中，找到属于我们自己的、新的家园！”
“这条路，注定漫长而艰险。但只要我们团结一心，只要我们敢于梦想，敢于实践，那么，总有一天，我们所有人，都能看到那片无垠的、壮丽的星海。”
演讲再次点燃了人们的热情。而凌夜知道，这只是一个开始。“希望号”的试航成功，为帝国积累了宝贵的太空航行经验，验证了飞船设计和动力系统的可行性。接下来，他们将建造更大的、真正的星际殖民飞船。
人类的征途，是星辰大海。而从今天起，他们终于迈出了，坚实的第二步。