曹荣率领三万禁军离了两淮，直奔燕云而去，这片被朝廷暂时搁置的沃土，瞬间成了无主之地的权力真空。王庆立于荆南城楼之上，望着东南方向纪山的轮廓，眼中精光毕露——曹荣一走，官军势力空虚，正是他扩张地盘、收拢群雄的绝佳时机。
“传我号令，全军拔营，向纪山开进！”王庆声如洪钟，身后数万部众轰然应诺，旗帜如林，尘土飞扬，朝着纪山方向浩浩荡荡而去。他深知自身麾下将领战力平平，若与纪山五虎这般悍将斗阵单挑，必讨不到好。故而此行他打定主意，不逞匹夫之勇，全凭人数优势与攻心之策，收服这伙盘踞纪山的强寇。
纪山之上，马劲、马犟兄弟率部守着南麓隘口，滕戣、滕戡坐镇中峰营寨，袁朗则领精锐巡守北坡，五人各守一方，将纪山打造成了易守难攻的堡垒。听闻王庆大军压境，袁朗手持一对十五六斤重的水磨炼钢挝，怒不可遏：“不过一介草寇，也敢觊觎纪山！待我去会会他，一挝敲碎他的狗头！”
滕戡连忙拦住他：“袁将军稍安勿躁，王庆此次带来的人马足有三万，是我等的数倍之多。硬拼不得，需以隘口坚守，耗其锐气。”话音未落，山下已传来震天的呐喊声，王庆大军如同潮水般涌至南麓，密密麻麻的士兵将隘口围得水泄不通，箭矢如雨点般射向寨墙，打得守卒抬不起头。
马劲、马犟兄弟率军奋力抵挡，奈何对方人多势众，一波又一波的攻势如同浪涛拍岸，寨墙上的守卒伤亡渐增。王庆立于阵前，命人将数百面盾牌拼接成防护阵，掩护士兵架起云梯，同时高声喊话：“纪山诸将听着！朝廷昏聩，蔡京当道，曹荣已弃两淮百姓于不顾！我王庆今日前来，并非要赶尽杀绝，而是要共创大业！凡归顺者，既往不咎，保留原职，粮草军饷翻倍！”
喊杀声中，这番话却如种子般落在了守军心中。连日来，朝廷的粮饷早已断绝，守卒们皆是为了活命才投靠纪山五虎，如今面对数倍于己的敌军，又听闻有更好的出路，不少人已面露犹豫。
激战半日，南麓隘口的寨墙已被撞开一道缺口，王庆大军趁机涌入，马劲、马犟兄弟虽奋力厮杀，却架不住对方人多势众，渐渐被逼得节节败退。就在此时，王庆命人鸣金收兵，再次喊话：“马氏兄弟，你们已身陷绝境，再斗下去不过是徒增伤亡！我知你二人勇猛，若肯归顺，我愿与你结为兄弟，共图大事！”
马劲、马犟看着身边仅剩的数百残兵，又望了望山下黑压压的敌军，眼中满是挣扎。恰在此时，中峰传来消息，滕戡被王庆麾下士兵围困，滕戣前去救援，却陷入重围难以脱身。袁朗虽勇，却也被数倍敌军牵制，分身乏术。
王庆见时机成熟，命人放缓攻势，同时派使者带着粮草和印信上山，面见纪山五虎：“我王庆向来言出必行，若五位将军归顺，纪山仍由你们镇守，我额外再拨三万石粮草、五千副铠甲相助。日后打下州府，每位将军各领一郡之地，世代承袭！”
滕戡看着城下源源不断的敌军，又想起朝廷的冷漠与曹荣的离去，心中已然动摇。袁朗虽桀骜，却也明白寡不敌众的道理，他与滕氏兄弟、马氏兄弟商议许久，深知继续抵抗唯有死路一条。而王庆给出的条件丰厚，且承诺保留他们的兵权，远比寄人篱下或战死沙场要强。
次日清晨，纪山之上竖起了降旗。马劲、马犟、滕戣、滕戡、袁朗五人率全体部众出城归顺，王庆亲自出营迎接，以兄弟之礼相待，当场兑现承诺，发放粮草军饷。纪山五虎见王庆果真言而有信，且麾下势力庞大，心中彻底安定下来。
收服纪山五虎后，王庆声势大振。借着这股势头，他又以同样的方式——数倍兵力压制，再辅以优厚条件招降——收服了周边数十股小寇。短短半月之内，王庆的势力便从荆南一路扩张至汉水流域，麾下兵力增至十万之众，纪山五虎更是成为他麾下的得力干将，四处征战，所向披靡。
汉水之畔，旌旗蔽日，十万大军列阵如铁壁铜墙。王庆身披玄铁锁子甲，腰悬湛卢宝剑，立于高台之上，身后纪山五虎按剑侍立，麾下将领肃然躬身。经半月经营，荆南至汉水流域尽归其版图，府库充盈，粮草堆积如山，民心所向皆附，称帝时机已然成熟。
“诸位兄弟！”王庆声震四野，目光扫过阶下群豪，“朝廷腐朽，蔡京奸党祸国，曹荣鼠辈弃民而逃！我等揭竿而起，非为一己之私，乃为救苍生于水火，还天下以清明！”
台下将士轰然响应，呼声直冲云霄。袁朗挥拳怒喝：“主公雄才大略，当登九五之尊！我等愿效死命，共创霸业！”滕氏兄弟、马氏兄弟亦齐声附和，数十万军民跪伏于地，齐呼“请主公称帝！”
王庆抬手示意，众声渐歇。他沉声道：“今日，我便顺天应人，于汉水之滨登基，建国号‘楚’，定都荆南！封马劲、马犟为镇南将军，镇守纪山；滕戣、滕戡为平北将军，挥师北上；袁朗为征西大将军，经略巴蜀！凡我楚地，轻徭薄赋，与民休息，有功者赏，有罪者罚！”
话音落，礼乐齐鸣，象征楚国王权的玄色龙旗缓缓升起，与纪山五虎的将旗相映生辉。王庆接过百官奉上的玉玺，端坐龙椅之上，接受万众朝拜，是为“楚王”。