窗台上的小花在晨露中彻底绽放了，五片浅黄的花瓣簇拥着纤细的蕊，淡淡的香气弥散在书房里。王审知将那张神秘信笺锁进书案暗格时，指尖触到冰凉铜锁的瞬间，脑海中已闪过数种可能。
陷阱的可能性不小。南汉刘隐、吴越钱镠，甚至契丹通过某些渠道布下的局，都有可能。但若是真的……那个“保罗赠齿轮者尚在”，会是保罗本人吗？还是他当年的同伴、学徒，或是……一个知晓内情并有所求的中间人？
“丞相。”陈褚的声音在门外响起，带着晨起的清朗，“各州县的夏粮预产汇总已到，比春估又增了一成。另外，北疆屯田的第三批流民安置完毕，新垦荒地……”
王审知抬手示意他稍候，提笔在一张素笺上迅速写下几行字，封好，递给陈褚：“派最可靠的人，快马送至扬州。不经过驿站，用我们自己的信使。收信人是‘扬州蕃坊胡商阿齐兹’，他常年经营波斯地毯和香料，与阿卜杜拉有旧。”
陈褚接过，见封皮上只写了个“齐”字，心知这是加密通信，便不多问，只道：“信使往返扬州，最快也要二十日。是否要让信使在扬州稍作停留，打探消息？”
“不必。送信即回，不要多问，不要逗留。”王审知道，“阿齐兹看到信，自然知道该做什么。我们要的，是在扬州有一双可靠的眼睛和耳朵，而不是打草惊蛇的探子。”
陈褚领命退下。王审知这才接过那摞厚厚的夏粮预产报告，快速浏览。数字确实喜人，尤其北疆新垦区，虽然今年只能种些荞麦、豆类等短季作物，但足以让安置的流民熬过冬天，看到明年的希望。
“农业稳，民心安。”他批下“照准，各州县按计划收购储粮”的字样，又对侍立一旁的文书官道，“让户部拟个章程，今年北疆新附州县，田赋减半。减掉的部分，由幽州府库补贴给地方，用于兴修水利和蒙学。”
文书官记下退出。王审知走到地图前，目光从扬州移向北方的云州、室韦、契丹。扬州之约在七月十五，还有两个多月。这两个多月里，草原上的博弈不能停，天工院的进展不能慢，南边的压力不能松。
“丞相。”林谦的声音再次响起，这次带着几分凝重，“室韦那边，出事了。”
王审知转身：“说。”
“阿史那拓昨夜带着他的亲信，突袭了室韦一个小部落的营地。”林谦语速很快，“那小部落正是最近被耶律阿保机提拔的那个头领的附属。阿史那拓杀了三十多人，抢走两百多匹马，还放话说‘让契丹的走狗知道，沙陀的刀还没钝’。现在室韦内部炸开了锅，兀立赤气得要杀阿史那拓，被几个长老劝住了。但阿史那拓已经被软禁在自己的营帐里，营外有室韦武士看守。”
王审知眉毛一挑：“阿史那拓这么冲动？不像他的风格。”
“我们也觉得蹊跷。”林谦压低声音，“我们的人从被袭的小部落幸存者那里打听到，袭击者中有人用契丹语喊了句‘大汗有令，叛徒必诛’。但阿史那拓本人坚持说，是那个小部落先劫了他的补给队，他才报复。”
契丹语？王审知心中一动。是有人故意栽赃，还是……契丹真的想借阿史那拓的手，敲打那个新提拔的头领，同时彻底断绝阿史那拓在室韦的后路？
“耶律阿保机什么反应？”
“契丹王庭还没公开表态，但我们的人探到，契丹使者已经在去室韦的路上了。而且……”林谦顿了顿，“这次派的使者，是耶律阿保机的堂弟耶律敌烈，以性情暴烈、手段狠辣着称。”
“看来耶律阿保机是要借题发挥，彻底清理门户了。”王审知沉吟，“阿史那拓现在就是一颗弃子，耶律敌烈去，要么逼他‘自尽谢罪’，要么押回契丹公开处刑，以儆效尤。”
“我们要做什么吗？”林谦问。
王审知沉默片刻，摇头：“什么也不做。阿史那拓选的路，自己承担后果。但……”他目光锐利，“让我们的人盯紧耶律敌烈。此去室韦，他若只是处理阿史那拓便罢，若还想趁机敲打兀立赤，甚至煽动室韦与沙陀开战……那我们就要让兀立赤明白，跟着契丹走，只会沦为下一个阿史那拓。”
林谦心领神会：“属下明白。另外，沙陀那边，拔野古首领派人来问，秋后马市何时开？他们今年新驯的一批战马，膘肥体壮，想换些铁器和布匹。”
“告诉他，秋分日，在云州互市开市。”王审知道，“除了常规交易，幽州愿意以高于市价一成的价格，收购沙陀所有富余的马匹。但有个条件——沙陀需派一队骑兵，护送我们的商队深入草原，与回鹘、黠戛斯等部接触，建立贸易联系。”
这是一石二鸟。既充实幽州骑兵的马源，又将沙陀更深地绑定在幽州的贸易网络上，还能通过沙陀这个“草原自己人”，打开更西边的商路。
林谦一一记下，正要退下，王审知又叫住他：“等等。天工院那边，蒸汽机和齿轮的研究，进展如何？尤里和墨衡这几天都没消息。”
提到这个，林谦脸上终于露出笑容：“正要禀报。墨主事今早让人送来口信，说尤里师傅手工挫出的第一个‘勉强能用’的佛郎机式齿轮，昨天装上了一台改进的钟表模型，连续运转了六个时辰没停！虽然精度还差得远，但至少证明，那种齿形确实更平稳、更耐磨。墨主事已经根据挫齿过程，总结出一套‘三十六步挫齿法’，正在培训学徒。”
“好！”王审知精神一振，“带我去看看。”
天工院精密机械工棚里，气氛热烈。尤里正举着一个黄铜齿轮，对着阳光仔细查看齿面，嘴里念叨着胡语。墨衡在一旁的木板上，用炭笔画着复杂的受力分析图。几个学徒围着一台简陋的钟表模型，看着指针滴答转动，不时发出惊叹。
“丞相！”墨衡见王审知进来，忙放下炭笔行礼，“您看，这就是尤里师傅挫出的齿轮。”他递过一个比佛郎机样本稍大、但齿形明显更规整的齿轮，“学生测量过，齿距误差已缩小到头发丝的一半，虽仍不及样本，但比我们之前做的任何齿轮都精密。”
王审知接过齿轮，手感沉实，齿面光滑。他轻轻拨动，齿轮顺滑转动。“三十六步挫齿法，总结出来了？”
“是。”墨衡指向墙上挂着的一张大纸，上面用工整的小楷详细列出了每一步的要点：从选料、划线、初挫、精修，到测量校正、淬火回火，每一步都有明确的标准和注意事项。“此法虽仍依赖匠人手艺，但有了标准流程，新手学习的速度能快三倍，且成品质量更稳定。”
尤里这时也凑过来，用生硬的汉话兴奋地说：“还有！我想到了！车齿机床，也许可以先做个简单的！不要一次车出完整齿形，先车出粗胚，再用挫刀精修！这样，机床不需要太精密，也能做出好齿轮！”
王审知赞许地点头：“这个思路好。由粗到精，分步加工。机床负责‘力’和‘重复’，匠人负责‘精’和‘调校’。鲁大匠呢？”
“鲁师在隔壁试他的‘坩埚钢’呢。”一个学徒答道，“说是又改进了泥料配方，这一炉快出炉了。”
正说着，隔壁传来一声闷响，接着是鲁震的大嗓门：“成了！快看！这钢水亮的！”
众人涌过去。只见熔炉旁，鲁震用长钳夹出一个陶制坩埚，里面是沸腾的钢水，银亮夺目，与常见的铁水截然不同。他将钢水倒入模具，待稍冷却，夹出一块还红热的钢锭，用锤子轻敲。
“铛——！”声音清越绵长，久久不绝。
“好钢！”尤里眼睛放光，“这声音，这光泽……比我们之前用的熟铁好太多！做刀、做工具、做汽缸……都可以！”
鲁震抹了把汗，咧嘴笑了：“这一炉成了，但十炉里也就成这一两炉。泥料配方、火候、冷却，差一点都不行。不过有了这炉成功，俺就知道方向了！”
王审知看着那锭渐渐暗下去的钢，心中激荡。材料是工业的基础，有了好钢，蒸汽机的汽缸能更耐压，机床的刀具能更锋利，枪炮的寿命能更长……这是一次质的飞跃。
“记录下这一炉的所有参数。”他对墨衡道，“然后重复试验，找出最稳定的配方和工艺。另外，这种钢暂时命名为‘天工钢’，专供精密机械和关键军械使用，不得外流。”
“是！”众人齐声应道。
离开天工院时，日已西斜。王审知走在回丞相府的路上，脚步轻快了许多。齿轮在转，钢水在流，蒸汽机在响……这些看似微小的进步，正在一点点夯实他所追求的那个未来。
刚进府门，陈褚就迎了上来，手里拿着一封没有署名的信：“丞相，扬州回信。阿齐兹派人加急送回的。”
王审知接过，拆开。信很短，是用一种生硬的文言写的：
“尊客所询之事，某略有所闻。二十年前，确有一佛郎机商队泊广州，队中有善机巧者名保罗，年未三十，黑发微卷，眸色浅褐，通波斯语、些许汉话。商队离广赴扬，保罗曾于蕃坊酒肆叹曰：‘东方匠人亦多巧思，惜无系统之学。’后商队匆匆北去，或往洛阳、长安。保罗是否仍在，不得而知。然某近日闻，扬州蕃坊有自称为‘保罗之友’者，贩卖自鸣钟、千里镜等物，价极高，行踪诡秘。此人常出入大明寺一带。七月十五之约，恐与此人有关。望谨慎。”
信末附了一个小图，画的是个简笔的人像：深目高鼻，头戴一种圆顶小帽。
王审知将信收起。保罗之友？贩卖钟表望远镜？行踪诡秘？
看来，大明寺塔下之约，越来越有意思了。