周娥皇去世后的第一个春天，金陵城似乎迟迟未能从冬日的哀恸中完全苏醒。
秦淮河畔的柳丝抽了绿，却少了几分往年轻歌曼舞的映衬，显得有些寂寥。
这一日，白未曦信步至夫子庙附近。此处本是文风鼎盛之地，贡院庄严，书肆林立。
往常总有无数士子在此流连，高谈阔论，意气风发。然而今日，气氛却有些异样。
她在一家临河的茶肆二楼窗边坐下，点了一壶寻常的雨花茶。
邻桌几位穿着洗得发白襕衫的士子，正围坐一处，神情激愤，声音虽刻意压低，却难掩其中的不平之气。
“欺人太甚！那徐善的策论，乏善可陈，竟取为前三甲！”一个年轻士子拳头紧握，脸上因愤怒而泛红。
“噤声！”他身旁年长些的同窗急忙制止，警惕地看了看四周，“慎言！你可知道那徐善是谁家的子弟乃是吏部徐侍郎的侄儿！主考官与他家……哼，早有勾连。”
“难道就任由他们如此颠倒黑白，阻塞贤路吗”另一人悲愤道。
“贤路”年长士子冷笑一声，带着看透世事的苍凉，“现今这朝中诸公，谁还真正关心这取士是否公允不过是各自安插亲信，巩固权位罢了。如今这科场，早已非寒门子弟能企及的了。”
他们的对话，断断续续飘入白未曦耳中。她目光掠过窗外，看到贡院那朱红的大门紧闭着，门前石狮威严，却仿佛蒙着一层看不见的灰尘。
正当士子们议论不休时，旁边一桌看似是商贾模样的茶客，谈话内容却飘了过来，带着毫不掩饰的探究：
“听说了吗汝南郡公府那位……薇小姐，前几日，正式迁入宫中居住了。”
一个较为年轻的商人略显不解，低声问道：“王兄，这……国丧期还未满。这位薇小姐此番入宫，是以何名目总得有个说法吧”
那位被称作王兄的年长商人捋了捋短须，呵呵一笑，声音压得更低：“说法自然是有的，而且名正言顺！宫里传出的消息，说是官家因哀思过度，身体违和，需亲近之人随身照料。薇小姐身为已故国后的嫡亲妹妹，入宫侍疾，代为打理后宫琐事，以解官家后顾之忧，这不是合情合理么”
他刻意在“嫡亲妹妹”、“侍疾”、“打理后宫”几个词上加重了语气，同桌几人立刻露出恍然大悟的神情，彼此交换着意味深长的眼神。
“哦，原来如此，是去‘照料’国主，‘打理’后宫啊……”问话的商人拖长了语调，心领神会地点着头，“确实……合情合理，名正言顺。”
几人不再深谈，转而说起丝绸行情，但那嘴角噙着的微妙笑意，却比任何直白的议论都更能说明问题。
听闻此话，白未曦的目光掠过窗外浑浊的秦淮河水，那个曾在她身边叽叽喳喳、笑容明媚的少女身影，与“照料”、“打理”这些字眼，以及商人脸上那暧昧的笑容重叠在一起。
她收回目光，杯中清茶已凉。她放下几枚铜钱，刚起身出门，就看到一个落魄的中年书生，正失魂落魄地从贡院方向走来，步履踉跄，口中喃喃念着“时不我与，道之不行”，随即瘫坐在街角，掩面无声，肩膀剧烈地抖动。
……
初夏的蝉鸣尚未变得聒噪，金陵城里的另一种声音却日渐清晰。
那是市井小民为生计发出的叹息。
鸽子桥小院里，宋周氏一边择着菜，一边忍不住对着刚回来的白未曦念叨：“未曦姑娘，你是不知道，今早我去买米，那价格又涨了！上好的江南米，都快赶上往年的胭脂价了！这还让不让人活了”
她叹了口气，手里的动作不停，眉头却锁得紧紧的：“还有那油盐酱醋，样样都在涨。前街那家吕记布庄，开了二十多年的老字号，昨天也挂出了盘店的牌子。说是北边来的好绢帛越来越少，本地的丝价又高，生意实在做不下去了。”
白未曦安静地听着，目光落在院角那匹正在悠闲咀嚼豆料的老马身上。连宋瑞喂马的豆料，如今也需仔细计算着分量了。
午后，她如同往常一样，背着竹筐走上街头。确实能感受到与往年不同的气息。
绸缎庄、古玩店的客人明显稀少，门前冷落。而米店、油坊前的人们脸上却带着焦虑与谨慎，捏着钱袋，反复计算。
在一条狭窄的巷口，她看到一个老妇人因几文钱与菜贩争执不下，最终只能黯然离开，篮子里空空如也。
不远处，几个半大的孩子围着一个刚出笼的馒头摊，眼巴巴地看着，却无人掏出铜板。
“唉，听说官府又要加征‘助军粮饷’了，”一个挑着担子的货郎与相识的店家低语，“这税那税，名目繁多，咱们这些小本生意，都快被榨干了。”
“可不是嘛，”店家愁眉苦脸，“北边那位官家，胃口大得很呐。咱们国主……唉……”后面的话，化作一声悠长的叹息，尽在不言中。
白未曦走过曾经与周薇一同光顾过的、售卖精致点心的铺子。只见里边陈列的品类也稀疏了不少，往日诱人的甜香似乎也淡了……