庆功宴的喧闹尚未完全散去，赵烈已带着王铁匠和两名铁匠学徒走进了精炼炉所在的作坊。作坊内火光灼人，刚冷却不久的熟铁锭泛着青黑色的光泽，赵烈指着系统奖励的“马战刀法”图谱，又将“神威将军炮”设计图的虚影调出来，沉声道：“老王，接下来咱们有两个紧要活——先把燧发枪的产量提上去，再试试能不能按这图纸，造出神威将军炮。”
王铁匠凑上前，眯着眼打量设计图上的炮管尺寸与膛线纹路，手指在图纸上反复摩挲：“头领，这燧发枪咱们熟，多加两炉火，一天能造三支。可这神威将军炮不一样，炮管要厚，还得有这螺旋纹路，咱们现有的铁料不够纯，怕是容易炸膛。”
“铁料的事我来解决。”赵烈当即打开系统商城，刚升级的高级商城里，“改良炼钢法”的图标正闪烁着微光。他花费50点民心值兑换了炼钢所需的石灰石与焦炭配比秘方，递给王铁匠：“按这个法子炼，能去除铁里的杂质，炼出更坚韧的精铁。”
王铁匠接过秘方，扫了两眼便眼睛发亮：“好法子！这焦炭烧火更旺，石灰石还能去锈，咱们这就试试！”当晚，作坊里便添了两炉火，焦炭燃烧的噼啪声与铁锤敲击铁锭的叮当声，在夜色里传得很远。
另一边，沈炼正带着通州卫的士兵在山寨外围勘测地形。他手持罗盘，沿着山道往北方走了三里地，在一处狭窄的谷口停下脚步——这里两侧是陡峭的山崖，谷口仅容五骑并行，正是设伏的好地方。“来人，”沈炼转身对身后的士兵道，“在谷口两侧崖壁上凿出箭孔，再备上滚石和火油，鞑靼若从这里来，定让他们有来无回。”
士兵们领命而去，没多久，崖壁上便传来凿石的声响。沈炼又让人将赵烈之前挖的陷坑加深加宽，在坑底铺满更锋利的尖木，还在陷坑上方铺了一层伪装用的茅草与浮土，只留几个隐蔽的标记，方便己方识别。
次日清晨，赵烈刚巡查完作坊，就看到李狗剩带着几名骑兵在空地上操练。李狗剩手持马刀，正按照“马战刀法”图谱里的招式，教骑兵们劈砍与格挡。阳光洒在马刀上，映出冷冽的寒光，骑兵们的呼喊声铿锵有力，每一次挥刀都带着破风之声。
“狗剩，进步挺快。”赵烈走上前，看着骑兵们整齐的动作，点头赞许。李狗剩收刀翻身下马，抹了把额头的汗：“头领，这图谱上的招式太实用了！昨天我试了，对付鞑靼的骑兵，比咱们之前乱砍有效多了。就是兄弟们人少，要是能再添些人手就好了。”
赵烈刚要开口，就见一名流民匆匆跑来，手里拿着一张纸条：“头领，山下有个书生，说要见您，还带了这封信。”赵烈接过纸条，上面的字迹工整，写着“愿投明主，共御鞑靼”八个字，落款是“周文彬”。
他心中一动，周文彬这名字，他在系统的“人才名录”里见过——此人精通兵法，还懂算术，正是眼下急需的谋士。赵烈立刻起身：“走，去山门口接他。”
山门口，一名身着青布长衫的书生正站在那里，背着一个旧书箱，虽面带风尘，眼神却很明亮。看到赵烈走来，周文彬拱手行礼：“在下周文彬，听闻赵头领率流民抗鞑靼，保一方平安，特来投奔。”
“周先生肯来，我赵烈求之不得！”赵烈连忙上前扶起他，“眼下鞑靼援军将至，正缺先生这样懂兵法的人，咱们正好一起商议布防之事。”
两人刚走进山寨，系统提示音突然响起：【检测到特殊人才周文彬加入，解锁“兵法推演”功能。当前可推演鞑靼援军进攻路线，是否使用？】
赵烈眼睛一亮，立刻对周文彬道：“周先生，咱们去议事厅，我有个法子，能算出鞑靼会从哪来。”议事厅内，赵烈打开“兵法推演”功能，虚拟的地图在两人面前展开，上面清晰地标注出三条可能的路线，其中一条正是沈炼设伏的谷口，旁边还标注着“概率80%”的字样。
周文彬看着地图上的推演结果，又结合自己对鞑靼行军习惯的了解，当即道：“头领，这推演极准！鞑靼骑兵善走开阔之地，却也贪近路，这谷口是他们的必经之路。咱们只需在谷口加强防备，再在两侧山林里埋伏燧发枪队，定能重创敌军。”
赵烈当即下令：让李狗剩带着骑兵队埋伏在谷口西侧山林，待鞑靼进入谷口后，从后方截断他们的退路；燧发枪队则分成两组，分别驻守两侧崖壁的箭孔，待滚石与火油用完后，便用燧发枪精准射击；沈炼则带着通州卫的士兵守在谷口前方，佯装抵抗，诱敌深入。
命令刚传达下去，作坊那边突然传来一阵欢呼。赵烈与周文彬急忙赶去，只见第一门神威将军炮已初具雏形——黝黑的炮管泛着精铁的光泽，炮身刻着防滑的纹路，王铁匠正拿着铁锤，最后一次敲击炮尾的火门。
“头领！成了！”王铁匠抹了把脸上的黑灰，笑容灿烂，“按您给的法子炼出的精铁就是不一样，这炮管敲着响，硬得很！”
赵烈走上前，轻轻抚摸着炮管，系统提示音再次响起：【第一门神威将军炮锻造完成，解锁“火炮操作”技能，可训练炮兵队。当前距离鞑靼援军抵达，还有三日。】
他抬头望向北方，眼神愈发坚定。三日时间，足够他们备好火炮、练熟阵型。这一次，他不仅要守住山寨，更要让鞑靼知道，大明的土地上，有人在用铁与火，筑起一道坚不可摧的防线。