张万山的话音刚落，山寨了望台的流民就高声喊：“赵大哥！山下官兵列阵了！约莫有两百人，还举着‘通州卫’的旗帜！”赵烈快步登上墙头，顺着流民指的方向望去——远处山道上，官兵排成整齐的队列，前排士兵手持长矛，后排挎着鸟铳，为首的是个穿着青色官袍的千户，正勒马站在阵前，神色严肃。
“不是来硬打的？”周大胆凑过来，疑惑地皱眉。赵烈摇头——两百官兵若要强攻，不会只列阵观望，显然是来探底的。他让人把燧发枪和简易火炮搬到墙头，又让王铁匠带着几个流民，在炮口装填上黑火药，才对着山下高声喊：“来者是通州卫哪位大人？为何带兵围我山寨？”
山下的千户听到声音，催马往前几步，朗声道：“本千户沈炼！奉按察使大人之命，前来查周显身死一案！听闻周显死于你寨中，还不打开寨门，随我回卫所回话？”
沈炼？赵烈心里一动——之前查粮车时，曾听过这个名字，似乎是个刚正不阿的官。他没有立刻开门，反而举起手里的燧发枪，对准远处的树干扣下扳机——“砰”的一声，子弹穿透树干，木屑飞溅。山下的官兵瞬间骚动起来，沈炼的脸色也沉了下去。
“沈千户，周显勾结乡绅，抢流民粮食，害流民性命，我杀他是为民除害！”赵烈的声音传遍山道，“若你是来为周显报仇，我山寨虽小，却有火炮、燧发枪，未必怕你；若你是来查清真相，我可以让你进寨，但只能带两个随从，且不得携带兵器。”
沈炼盯着墙头的火炮，又看了看地上的弹孔，沉默片刻后点头：“好！本千户信你一次！只带两个随从，不携兵器！”说罢，他让人留在阵中，自己则跟着两个随从，空手往山寨走来。
赵烈让人打开寨门，亲自在门口迎接。沈炼走进山寨，目光扫过晒谷场里操练的流民（赵烈战后组织的简易训练），又看到远处的炼铁炉和铁匠铺里的燧发枪，眼神里闪过一丝惊讶。“赵头领，你这山寨，倒不像流民聚集地，反倒像个练兵场。”
“若不练兵，如何抵挡周显这样的恶官？”赵烈请沈炼坐下，让人端来茶水，“沈千户若不信周显的恶行，可以问问寨里的流民，或是去查被周显私藏粮食的山洞——那里还有他勾结卫所兵的证据。”
沈炼没接话，反而看向桌上的燧发枪：“这兵器，是你自己造的？”赵烈点头，拿起燧发枪递给他：“比卫所的鸟铳射程远，威力也大，就是造起来费铁。”沈炼接过燧发枪，仔细查看，眼神越来越亮：“若能批量制造，对付北方的鞑靼，定能派上大用场！”
就在这时，系统突然弹出提示：【触发主线任务分支：“燧石合作”。任务要求：与沈炼达成合作，向通州卫提供燧发枪制作技术（基础版），换取官府对山寨的认可（免缴苛捐杂税）及铁矿开采权。任务奖励：改良型燧发枪图纸1张，系统商城升级至中级（解锁“生铁精炼炉”图纸）。失败惩罚：沈炼将上报官府，派兵围剿山寨。】
赵烈心里一喜——这正是他想要的！若能得到官府认可，山寨就能光明正大地开采铁矿，再也不用怕被人觊觎。他看向沈炼，语气诚恳：“沈千户，我有个提议。我可以将燧发枪的基础制作技术交给通州卫，但我有两个条件：第一，官府认可我山寨的合法性，免缴所有苛捐杂税；第二，将山寨附近的铁矿脉，划归我山寨开采，官府不得干涉。”
沈炼猛地抬头，盯着赵烈：“你可知这技术的价值？若能献给朝廷，你或许能得个一官半职！”“我不要官，只要流民能有个安稳的家，能吃饱饭，能不受人欺负。”赵烈语气坚定，“沈千户若答应，咱们今日便可立字据；若不答应，我只能送客，然后等着官府派兵来攻。”
沈炼沉默了许久，想起按察使大人“安抚流民，稳定地方”的嘱托，又看着手里的燧发枪，终于点头：“好！我答应你！我会向按察使大人上书，为你请奏山寨合法性和铁矿开采权！但你必须保证，燧发枪技术不得外传，且优先供应通州卫！”
“一言为定！”赵烈伸出手，与沈炼击掌。系统提示音响起：【“燧石合作”任务完成！奖励改良型燧发枪图纸1张，系统商城升级至中级（解锁“生铁精炼炉”图纸）。额外奖励：官府拨发的第一批炼铁物资（熟铁锭50斤，煤炭100斤），三日内送达。】
沈炼离开山寨时，看向赵烈的眼神已充满敬佩。山下的官兵撤去，山寨彻底安全。赵烈站在墙头，望着远处的铁矿脉——有了官府的认可，有了更好的炼铁技术，他不仅能让山寨的流民过上好日子，或许还能在这乱世里，为大明铸起一道真正的铁骨。