十月的哀牢山，晨雾如乳白色的河流在山谷间流淌。小木站在苗寨高处的吊脚楼前，远眺着蜿蜒在群山间的茶马古道，像一条细线将滇南与外界相连。寨老昨夜的话语还在耳边回响：\"古道上的马帮，运的不只是茶叶和盐巴...\"
\"掌柜的，永盛堂的人已经下山了。\"福贵快步走来，压低声音，\"但我在寨子东头看见几个生面孔，腰间佩刀，不像商人。\"
小木目光一凝。自那日寨老赠予《哀牢药谱》后，他就察觉寨中气氛微妙。几个外地人总在药材仓库附近转悠，而永盛堂的管事离开时神色不甘，显然不会善罢甘休。
\"让伙计们把药材分装，走不同的路线。\"小木沉吟道，\"你带一队走官道，我亲自押送血竭走古道。\"
福贵急道：\"古道路险，掌柜怎能冒险！\"
小木望向云雾深处的山径：\"正因为险，才要亲自走一遭。永盛堂在官道上必有埋伏，而古道...\"他想起寨老欲言又止的神情，\"或许另有玄机。\"
三日后的黎明，马帮的铜铃声打破了山谷的寂静。小木扮作药材商人，带着十驮血竭和重楼，随着苗寨的马队踏上古道。领头的苗家马哥阿扎皮肤黝黑，腰挎长刀，对小木恭敬中带着审视：\"汉家掌柜，古道上的规矩可晓得？\"
\"愿闻其详。\"小木递上一袋烟丝。
阿扎接过嗅了嗅：\"一不过问货物来历，二不窥探他人财路，三...\"他指着悬崖下的激流，\"遇险时救货不救人。\"
正午时分，马队行至\"一线天\"险隘。两侧峭壁如刀劈斧削，仅容一马通过。阿扎突然举手止住队伍，俯身贴地细听，脸色骤变：\"有滚石！\"
话音未落，山顶传来轰响。小木眼见一块巨石朝着驮着血竭的马匹砸去，不及多想便扑上前扯住缰绳。马匹受惊嘶鸣，药材驮子险险擦着巨石边缘掠过，而小木的衣袖被尖石划破，鲜血浸染了苗家绣纹。
\"汉家掌柜好胆色！\"阿扎扶起小木，眼中闪过敬意。他检查滚石痕迹，沉声道：\"这不是天灾。\"
果然，在前方拐弯处发现有人工撬动山石的痕迹。更令人心惊的是，崖壁上留着个奇怪的标记——三道交错的刀痕，正是永盛堂暗桩的记号。
夜幕降临时，马队在一处苗家驿站歇脚。驿站老人看见小木衣袖上的血渍和绣纹，忽然用苗语对阿扎说了些什么。阿扎转身对小木深深一揖：\"原来掌柜是寨老的客人。今日救命之恩，马帮永记。\"
深夜，阿扎悄悄找到小木：\"掌柜可知永盛堂为何紧盯这批药材？\"他压低声音，\"听说京中贵人急寻血竭制药，价格翻了三倍。但寨老的血竭...有些特别。\"
小木心中一动，取出那本《哀牢药谱》。在火光下细看，才发现关于血竭的记载页边，有用朱砂绘制的细小图腾——正是他衣袖上绣纹的样式。
\"这是苗疆解毒圣物的标记。\"阿扎解释道，\"寻常血竭活血化瘀，但哀牢血竭能解奇毒。上月有土司中毒，就是靠这个救回的。\"
小木恍然。永盛堂不仅要垄断市场，更想掌控这解毒圣药。而寨老赠书时特意不点破，正是在考验百草轩的诚意。
次日过怒江溜索时，危机再现。对岸丛林中寒光一闪，阿扎眼疾手快将小木按倒，一支弩箭擦耳而过。\"是'三痕帮'！\"阿扎怒道，\"永盛堂竟雇了这些亡命徒！\"
马帮汉子们立刻解下弓弩还击。小不会武艺，却敏锐发现对方专攻驮药材的马匹。他灵机一动，将血竭驮子与普通药材调换，又撒出特制的胡椒粉扰乱对方猎犬的嗅觉。
激战中最惊险的一幕，当一匹驮马受惊跌向江心时，小木不顾安危扑上去割断绳索。药材包坠入激流，但他保住了最重要的血竭样本。阿扎见状，终于彻底放下戒心：\"掌柜的，过了此江，马帮认你这个朋友！\"
五日后当马队抵达大理时，小木不仅完好运达药材，更收获马帮的信任。阿扎临别时赠他一支牛角哨：\"今后茶马古道上，吹响此哨，马帮兄弟必来相助。\"
但大理城内的局势更复杂。永盛堂早已散布谣言，说百草轩的药材\"沾染苗蛊\"。小木不急于辩驳，而是邀请当地医馆共同查验。当老医师证实哀牢血竭的解毒奇效时，谣言不攻自破。
更妙的是，小木将部分血竭低价售给惠民药局，条件是必须用于贫苦患者。这一举动，让百草轩\"药香惠民\"的理念深深扎根滇南。
月圆之夜，小木在洱海边收到春生的飞鸽传书。展开一看，只有寥寥数字：\"古道险，人心更险。然险处藏机。\"
他望向苍山积雪，想起这一路的滚石、毒箭、激流。每一次危机背后，都藏着更大的机遇。而真正的考验，或许才刚刚开始。
当他在大理城挂起\"百草轩\"的匾额时，不知道永盛堂的赵天豪已经启程入京。更不知道，一场围绕苗疆奇药的更大风波，正在紫禁城内悄然酝酿。
茶马古道的险隘已过，但通往京城的道路，或许更加危机四伏。