初夏的江南，梅雨淅沥，青石板路上泛着水光。\"百草轩\"金陵分号后院，小木望着檐下成串的雨帘，手中捏着刚收到的急信——永盛堂竟将\"平补养生散\"降价四成，在乡镇集市大肆倾销，包装与自家产品如出一辙。
\"掌柜，他们这是要逼我们打价格战啊。\"账房先生忧心忡忡地指着账本，\"这个月销量已跌两成。\"
小木却将信纸在烛火上点燃：\"永盛堂用料粗劣，降价必亏本。传话各联营店：明日开始在店门口支灶，现场炮制养生散。\"
次日清晨，金陵分号门前支起三口紫铜锅。阿木的徒弟福贵当众演示：如何辨别茯苓真假——真茯苓断面细腻如冻，假货粗糙似木渣；如何掌握焙火时辰——急火出焦苦，文火得甘醇。围观乡民越聚越多，有人掏出刚买的廉价药散对比，顿时哗然。
这场\"现场炮制\"持续七日，永盛堂的攻势不攻自破。但小木清楚，真正的较量才刚开始。
梅雨暂歇时，春生从南疆送来密信。展开熏香信笺，只见劲瘦字迹：\"闻江南事，甚慰。然永盛堂此番受挫，必生新计。可留意漕运新规。\"
果然，三日后漕帮传来消息：永盛堂少东家赵天豪宴请漕运把总，席间提及\"药材运输当以安全为重\"，暗示要严查药材货船。这分明是要掐断\"百草轩\"的漕运命脉。
\"掌柜，赵家这是要断我们水路啊！\"福贵急得嘴角起泡。小木却铺开漕运图：\"陆路虽慢三日，但途经徽州可补新安堂的缺口。你带我的信物去见新安堂主，就说'百草轩'愿以炮制技艺换其药材渠道。\"
这番迂回战术，既避开水路争端，又开拓了新盟友。当永盛堂还在码头设卡时，\"百草轩\"的马车队已满载徽州药材悄然入城。
但赵天豪的真正杀招，在端午前夜骤然显现。金陵知府突然颁布《药市新规》，要求所有药铺须有\"官药局\"核准的\"制药匠师\"坐堂。而整个江南，够格获此腰牌的，多半是永盛堂门下出身的老药师。
\"这是要让我们关门啊！\"分号众人面如土色。小木连夜翻查律例，发现新规有条补充：若药铺能证明独门技艺传承有序，可特事特办。
破晓时分，小木携带着三样东西求见知府：一是林薇薇亲笔《百草食养心要》的手抄本，二是\"百草轩\"历代弟子记录的千例验案，三是南疆通判徐夫人作保的荐书。
公堂上，赵天豪冷笑：\"拿些故纸堆就想充数？\"
小木却向知府躬身：\"大人明鉴，药膳之道贵在传承。可否允草民现场辨药？\"
待差役抬上十种药材，小木蒙眼通过嗅闻、触摸，不仅准确报出药名，更道出产地、采收时节。最后他举起永盛堂的养生散：\"此散用廉价党参替代人参，若遇阴虚火旺者，恐生口疮咽痛之症。\"
知府沉吟片刻，突然唤出后堂一位咳嗽不止的师爷。小木观其舌苔后，用随身携带的秋梨膏配竹茹茶请师爷试饮。不过半盏茶功夫，师爷呼吸渐匀。知府抚掌叹道：\"果真是真传实学！\"
这场较量，让\"百草轩\"的名声真正在江南扎下根来。但小木记得春生信中的提醒：\"永盛堂百年根基，必不会善罢甘休。\"
七月流火，果然再生波澜。几家长期合作的老药农突然毁约，将优质茯苓转卖永盛堂。福贵打听到是赵天豪将收购价抬高三成，还承诺包销三年。
\"掌柜，咱们库存只够撑两个月了。\"账房的声音发颤。小木却带着福贵直奔云雾山，找到药农首领：\"老伯可知永盛堂为何抬价？因为他们要用茯苓提取精华后掺入廉价淀粉。这等做法，最终会毁了云雾茯苓的百年声誉。\"
见老药农将信将疑，小木取出契约：\"'百草轩'愿以市价加半成收购，但有个条件——每批茯苓刻上药农姓氏。好药材该让用药人知道出处。\"
这个\"姓氏溯源\"的法子，既保住药农收益，又让他们珍惜羽毛。不久后，当永盛堂的掺假茯苓被医馆检出时，刻着\"李记张氏\"的云雾茯苓反而声名鹊起。
中秋月圆，小木在金陵分号后院设宴。席间收到春生托驿卒带来的月饼，掰开竟见纸条：\"闻江南连战皆捷，可喜。然切记：药香之道，不在胜人，在成人。\"
小木醍醐灌顶。次日便邀永盛堂几位老药师品茶，席间不谈竞争，只论《本草纲目》中茯苓的七十二种制法。老药师们初时戒备，渐渐被勾起钻研之心，有人甚至脱口而出：\"若用古法九蒸九晒，药性当更平和。\"
这番交流虽未化解恩怨，却让两家药铺的学徒开始私下切磋技艺。某日福贵甚至带回永盛堂学徒赠送的《江南药性歌诀》，讪讪道：\"他们说...想学咱们的药材溯源法。\"
霜降前夕，小木站在金陵分号二楼，望着窗外秦淮河上往来船只。三年历练，已让他褪去青涩，眉宇间有了春生那样的沉稳。永盛堂的围剿反而让\"百草轩\"在江南站稳脚跟，如今分号生意已超南疆总店。
但当他展开春生最新来信，看到\"北进京师\"四字时，手心仍沁出薄汗。信末一行小字如烛火摇曳：\"玉需琢，钢需淬。江南已成试金石，京师方见真火候。\"
窗外秋风乍起，吹皱一河灯影。小木知道，真正的淬炼才刚刚开始。