刘家堡的晨雾还没散尽，议事厅的门就被“哐当”一声撞开。探马小栓浑身裹着尘土，甲胄上还沾着草屑，手里的马鞭断了半截，显然是一路疾驰而来。他连滚带爬地冲进厅内，“扑通”一声跪倒在地，声音嘶哑得像被砂纸磨过：“报！堡主！鞑子……鞑子大军已出北京！往清源方向来了！”
议事厅内瞬间安静下来。刘江刚和赵忠、陈武围着防务图讨论完箭塔的布防，闻言立刻站起身，快步走到小栓面前：“多少人？带队的是谁？”
“不清楚具体人数！”小栓喘着粗气，伸手抹了把脸上的汗，“我在永定河渡口看到的，鞑子的营寨连绵数里，旗幡招展，光战马就不下千匹！还有……还有数不清的炮车，车轮碾过路面，震得地面都在抖！”
刘江的眉头猛地皱起，千匹战马、数不清的炮车，这绝不是之前多隆带的小股部队，而是清军的正规大军。他转身走到防务图前，手指落在北京到清源的路线上，指尖因用力而微微发白：“陈武，立刻加派探马，务必摸清敌军人数、主帅和行军速度！告诉探马，哪怕靠近敌营侦查，也要把消息传回来！”
“是！”陈武应声而去，脚步急促，连腰间的刀鞘撞在门框上都没顾上。
议事厅的气氛像被冻住了。赵忠拄着拐杖，走到小栓身边，递给他一碗水：“慢慢喝，再想想，敌军的旗号是什么样的？有没有看到将领的标识？”
小栓接过水碗猛灌几口，才缓过劲来：“旗号是镶白旗，还有一面大旗上绣着一个‘博’字，旗下的将领穿着黑甲，看着很是威严，身边跟着不少亲兵，应该就是主帅。”
“博字旗？”刘江心里咯噔一下，他虽不清楚清军宗室将领的名号，却也知道能统领大军、用“博”字旗号的，绝非等闲之辈。之前周文彬临走前曾提过，清军宗室中有几位猛将，尤以博洛、多铎战功最着，难不成这次来的是贝勒博洛？
念头刚落，门外又传来探马的喊声：“报！堡主！敌军前锋已过真定府，距离清源不足百里！前锋是两百骑兵，行进速度极快，预计明日午时就能抵达堡外！”
这一次，探马的声音里带着明显的恐慌。真定府到刘家堡不过百里，清军骑兵一日便可至，留给他们的准备时间，满打满算也只剩一天一夜。赵忠的脸色沉了下来，他走到防务图前，指着刘家堡的外墙：“箭塔虽已初具雏形，可顶层的了望口还没装完；第二道壕沟挖到西墙时还剩一段没通；工匠区刚铸好两门炮，炮手还没练熟……这时间，太紧了！”
“再紧也得扛！”刘江的声音异常坚定，“赵叔，你立刻去校场，组织所有士兵加固外墙，把震天雷、弓箭都搬到城头；老周，你带后勤队的人，把粮库的粮食往核心箭塔转移，再烧些开水、准备些疗伤的草药；宋老栓，你去工匠区，让王师傅和李师傅暂停铸新炮，优先修补之前的两门炮，再赶制些炮子和火药！”
众人刚领命要走，第三批探马又冲了进来，这次的探马脸上沾着血污，左臂还缠着布条，显然是在侦查时受了伤。他连跪都跪不稳，扶着门框喊道：“报！堡主！敌军辎重队已过栾城！小的冒险靠近看了，辎重队里有巨炮不下十门！炮身比咱们的箭塔还高，炮轮有磨盘大，还有不少弗朗机炮，一眼望不到头！”
“十门巨炮？！”陈武刚从外面回来，正好听到这话，忍不住惊呼出声。他们辛苦铸出的两门土炮，射程不过五十步，而清军的巨炮，怕是一发就能轰塌半面城墙，这般差距，简直是天壤之别。
议事厅外的校场上，士兵们也听到了探马的喊声，操练的动作明显慢了下来。新老兵们交头接耳，脸上满是不安，之前对抗多隆的三百甲兵，他们尚且打得艰难，如今面对带着十门巨炮的清军大军，谁心里都没底。连一向勇猛的张奎，都皱着眉攥紧了手里的刀，没有了往日的急躁。
堡内的百姓更是慌了神。刚在菜地里撒完种的王老汉，听到消息后立刻放下锄头，拉着孙子往核心区跑；乡绅王怀安则让人把家里的金银细软往箱子里塞，脸色苍白地盯着堡门的方向；妇女们聚在伙房门口，一边烧火一边抹眼泪，担心着在军队里的丈夫和儿子。
刘江走到议事厅门口，望着校场上骚动的士兵和堡内慌乱的百姓，深吸一口气，突然提高声音喊道：“弟兄们！乡亲们！鞑子大军来了，带着巨炮来了！可咱们怕吗？”
校场上的士兵们渐渐安静下来，都转头望向刘江。
“咱们不怕！”刘江的声音穿透晨雾，在校场上回荡，“东墙咱们守过，夜袭咱们赢过，火炮咱们也铸出来了！鞑子有巨炮，咱们有箭塔和壕沟；鞑子有骑兵，咱们有弟兄们的刀枪和同生共死的决心！”
他指着远处初具雏形的箭塔，又指向正在加固的城墙：“那箭塔是咱们一砖一瓦砌的，那壕沟是咱们一铲一铲挖的，这堡垒是咱们的家！今天，咱们就在这儿，用刀枪守住家，用热血挡住鞑子的巨炮！就算打光最后一个人，也绝不让鞑子踏进堡内一步！”
“守住家！挡住鞑子！”校场上的士兵们齐声呐喊，声音震得屋顶的瓦片微微作响。张奎第一个举起刀，高喊着“跟鞑子拼了”；李诚也领着原蓟州卫的溃兵，开始往城头上搬运震天雷；新兵们虽还有些紧张，却也跟着老卒们行动起来，脸上渐渐露出坚定的神色。
堡内的百姓们也安定下来。王老汉拉着孙子，主动去帮着搬运粮食；王怀安让人把塞好的箱子打开，将家里的铜器都送到工匠区，让工匠们熔了铸炮子；妇女们则加快了手里的活计，一锅锅开水烧得滚烫，一卷卷布条撕得整齐。
议事厅内的烛火还在摇曳，防务图上的刘家堡被圈上了重重的红圈。探马带来的情报像一块块石头，压在每个人心上，可校场上的呐喊声、工匠坊的打铁声、城头上的搬运声，又像一股股暖流，冲散了恐慌。
刘江望着眼前忙碌的景象，心里清楚：真正的生死考验，已经近在眼前。那十门巨炮的轰鸣声，很快就会响彻清源大地，而他们能做的，就是用手里的刀枪、脚下的堡垒、心里的信念，拼尽全力，守住这座乱世里的家园。
风越来越紧，卷起地上的尘土，拍打着堡门的木门，像是在为即将到来的血战，奏响前奏。山雨欲来，满楼风雨，刘家堡的每一个人，都已做好了准备。