东墙缺口的修补还在继续，工匠们敲打砖石的“叮当”声此起彼伏，混着寒风掠过城墙的呼啸，成了临时指挥所最背景的声响。所谓“指挥所”，不过是缺口旁搭起的简陋草棚，棚下铺着一块破旧的油布，刘江、陈武、王铁山，还有周虎、李根等几名新任小队头目围坐一圈，每个人手里都攥着一块从缺口处捡来的、带着炮击痕迹的碎石——石头上的凹痕，是清军实心铁球砸出的印记，也是这场血战最直观的“教训”。
“先说说吧，你们都讲讲当时火炮轰过来的感受。”刘江将手里的碎石放在油布中央，目光先落在陈武身上。他知道，陈武在缺口血战最久，对火炮的威力体会最深。
陈武攥紧了拳头，指节泛白，仿佛又回到了墙体坍塌的那一刻：“回堡主，鞑子的炮太狠了。每一发砸过来，整面墙都在抖，站在墙根下能感觉到脚底板发麻。一开始是沙袋被掀飞，后来木桩被砸断，到最后……震天雷被引爆的瞬间，我眼睁睁看着夯土像纸一样裂开，砖石往怀里砸，身边的弟兄连哼都没来得及哼一声，就被埋在了下面。”他顿了顿，声音带着一丝颤抖，“那不是人能挡得住的，刀枪没用，盾牌更没用，咱们只能看着墙一点点塌，却连靠近修补的机会都少。”
周虎跟着点头，他的额角还缠着绷带，是被炮弹飞溅的碎石划伤的：“我守东墙北侧时，离缺口就十几步远。鞑子的炮一响，我身边的箭囊都被震掉了，箭矢撒了一地。有一次炮弹擦着墙顶飞过，把了望塔的木杆炸断了，碎片砸下来，当场就砸伤了两个弟兄。那时候才知道，光靠不怕死没用，没有能扛炮的墙，没有能反击的炮，咱们就是被动挨打的靶子。”
几名头目也纷纷开口，有人说看到战友被炮石砸得血肉模糊，有人说看着加固的缺口一次次被轰开时的绝望，草棚里的气氛越来越沉重，工匠王铁山手里的铁锤无意识地敲打着地面，发出沉闷的声响。
等众人说完，刘江抬起头，目光扫过每个人的脸，语气异常坚定：“你们说的这些，我都记着。这场仗咱们赢了，却赢在了多隆的犹豫，赢在了孙参将的夜袭，赢在了所有人的拼命——但如果多隆有十门炮，有足够的粮草，咱们就算拼光所有人，也守不住这座堡。”
他指着油布中央的碎石，一字一句道：“结论很清楚，无炮，则守无可守。咱们不能再指望敌人犯错，不能再用弟兄们的血肉之躯去硬扛火炮。被动挨打，迟早会被灭了。”
“那堡主的意思是……”陈武抬头，眼里闪过一丝期待。
“我们必须拥有自己的炮！”刘江的声音陡然提高，穿透了草棚外的风声，“不管是去买，去缴获，还是……咱们自己造，必须要有能跟鞑子抗衡的火炮！有了炮，咱们才能守住缺口，才能在鞑子再来时，不再被动挨打！”
这话一出，草棚里瞬间安静下来，几名头目眼里都燃起了光——有了炮，就不用再怕清军的炮击，就能真正守住刘家堡。可这份激动没持续多久，所有人的目光都落在了王铁山身上——堡里唯一懂工匠活的，只有他。
王铁山苦笑一声，放下手里的铁锤，脸上满是难色：“堡主，您的心思我懂，可造炮不是打铁，太难了。首先是铁矿，咱们堡里连像样的铁矿石都没有，之前修补农具用的铁，还是从破锅里融的，根本不够铸炮；其次是人手，我和徒弟们只会打打农具、修修武器，从没铸过炮，连铸炮的模子怎么搭都不知道，更别说找熟练的铸炮师了——这年月，懂铸炮的师傅要么在清军那边，要么早就躲起来了，哪那么好找？”
他顿了顿，又说出更关键的难题：“就算有了铁矿和师傅，还有两道坎迈不过去。一是炮管钻孔，炮管得空心，还得直，不然炮弹打出去会偏，咱们没那么精细的钻具；二是退火，铸好的炮管得慢慢冷却，火候差一点，炮管就会裂，打不了两炮就炸了，这技术没个十几年的经验，根本掌握不了。”
王铁山的话像一盆冷水，浇在了众人头上。几名头目脸上的光渐渐暗了下去——铁矿、铸炮师、钻孔技术、退火工艺，每一个都是几乎无法逾越的难关，别说造炮，连凑齐造炮的条件都难如登天。
刘江没有说话，只是盯着油布中央的碎石，手指无意识地摩挲着石头上的凹痕。他知道王铁山说的是实话，造炮绝非易事，可他没有退路——没有炮，刘家堡迟早会被清军的火炮轰开，之前的牺牲都会白费。
过了许久，他抬起头，眼里没有了之前的沉重，反而多了一丝坚定：“难，不代表不能做。铁矿可以找，铸炮师可以寻，技术可以学。就算走遍周边的山头，就算去跟流民打听，也要把这些东西凑齐。”他看向王铁山，“王师傅，你先琢磨着画个炮的样子，想想需要哪些工具，就算做不出来，也得知道咱们缺什么。”
王铁山愣了愣，随即重重点头：“好，堡主，我这就回去琢磨，就算画不出像样的图纸，也得把需要的材料和工具列出来。”
会议结束后，工匠们的敲打声依旧，缺口处的砖石一点点往上垒。刘江站在草棚旁，望着远处的雪原，手里还攥着那块带凹痕的碎石。造炮的路还很长，困难重重，可他心里清楚，这是刘家堡唯一的出路——只有握住火炮这柄“利器”，才能真正守住家园，才能让那些战死的弟兄们安息。
寒风里，他仿佛看到了一门黝黑的火炮立在东墙之上，炮口对准远方的清军阵地，发出震耳欲聋的轰鸣——那是刘家堡的希望，也是他接下来所有行动的方向。