晨光刚刺破云层，刘家堡内就没了往日的烟火气，取而代之的是一片肃杀的临战氛围。堡墙上的“刘”字旗被北风扯得猎猎作响，士兵们踩着结霜的地面，快步奔赴各自的防守位置，甲叶碰撞声、武器摩擦声，在寂静的清晨里格外清晰，全军已进入最高级别的临战状态，每个人都知道，多隆的清军先锋，随时可能出现在东边的官道上。
刘江穿着一身加固过的棉甲，腰间别着环首刀，沿着东墙快步巡查。他身后跟着赵忠和孙承宗，三人不时停下脚步，检查防御设施的细节：胸墙上的射击孔是否通畅，垛口后的滚木擂石是否码放整齐，墙根下的沙袋是否足够支撑修补缺口。
“赵大哥，东墙的三道浅沟，再让人去确认下拒马桩的固定情况，别被清军轻易拔了。”刘江指着墙外的雪地，“震天雷的引信都要检查一遍，用蜡封好，防止受潮点不着。”
“放心吧少爷，半个时辰前刚让李虎带人查过，拒马桩都用铁链连在了一起，震天雷的引信也重新封了蜡，保证没问题。”赵忠沉声应道，他的脸上沾着些许灰尘，眼底虽有血丝，却透着一股临战的锐利。
孙承宗蹲下身，摸了摸胸墙的夯土，这是王铁山连夜带人加筑的，比之前厚了半尺，上面还留着工匠们的手印。他站起身，对着刘江点头：“这胸墙够结实，清军的小型将军炮若不是近距离轰击，很难一下子轰塌。咱们的佛郎机就架在胸墙后，正好能利用高度优势，轰击他们的火炮阵地。”
不远处的空地上，王铁山正带着工匠们，给抛石机做最后的加固。之前的三台抛石机，底座都用粗壮的木桩固定在地面，绞盘上缠了新的麻绳，抛射筐里垫了厚布，防止石弹滑落。两个工匠正将一枚磨得光滑的石弹放进筐里，王铁山亲自检查了抛臂的角度，朝着刘江喊道：“少爷！抛石机都调试好了，预设角度对准东边官道的开阔地，清军若敢在那集结，一石头就能砸散他们！”
刘江抬手示意收到，目光转向墙根下的火器堆放点：二十杆鸟铳整齐地靠在墙上，每杆枪的火门都盖着小铜帽，旁边的火药袋上贴着“颗粒火药”的标签；五十枚震天雷被分成五堆，用草席盖着防潮，每堆旁都站着专门负责分发的士兵；还有三十支火箭，箭杆上绑着浸了火药的麻布，箭头涂了油脂，由弓手们小心地插在箭囊旁——这些保命的火器，已全部分配到位，东墙占了一半，北墙分走三成，南、西墙各留一成应急。
“鸟铳手都练过三轮轮射了，就算战时紧张，也能保持节奏。”张猎户提着弓箭，从城楼快步走下来，他的肩上站着一只猎鹰，是用来传递短距离信号的，“探马刚传回消息，东边二十里处发现清军的游骑踪迹，估计主力中午前后就能到。”
刘江点头，对着身边的传令兵吩咐：“立刻通知各墙，做好接战准备！另外，让负责转移妇孺的队伍，现在就出发。”
传令兵应声而去。很快，堡内的核心区域，那座由土楼和地窖组成的“内堡”前，就聚集了一百多名妇孺老弱。妇女们抱着熟睡的孩子，手里紧紧攥着简单的行囊；老人们互相搀扶着，脚步虽慢却没有丝毫慌乱；几个年轻的妇人手里拿着剪刀和布条，她们是李郎中安排的临时护理，负责在战时协助救治伤员。
“大家别挤，按之前分好的组，跟着我往内堡走！”负责转移的护卫大声喊道，“每个地窖都有粮食和清水，还有柴火取暖，放心待着，外面有咱们的弟兄守着！”
一个抱着孩子的年轻母亲，走到正在巡查的刘江面前，将怀里的一个布包塞给他，声音带着些许颤抖，却很坚定：“堡主，这是俺连夜烙的饼，让弟兄们垫垫肚子。俺男人也在东墙守着，你们一定要守住啊！”
刘江接过布包，里面的饼还带着余温。他对着妇人郑重地点头：“你放心，我们一定守住堡，守住你们，守住所有人的家。”
妇人红着眼眶，转身跟着队伍走进了内堡。看着妇孺们的身影消失在土楼后，刘江将布包递给身边的护卫：“把这些饼分给东墙的弟兄，让大家都尝尝。”
粮食和饮水的分散储藏，也在同步进行。堡内的五个地窖，每个都存放了足够百人食用三天的粗粮和清水，钥匙分别由五个流民头目保管，彼此互不干涉，这样即使有一个地窖被战火波及，其他的也能保证供应，不至于让全堡陷入断粮的绝境。伙房里，几个伙夫正快速烙着粗粮饼，案板上堆起的饼子，将作为士兵们的战时口粮，每两个时辰由辅兵送到墙头。
临近中午，东边的天空渐渐泛起一层尘土，那是清军骑兵踏起的烟尘，越来越近，越来越清晰。堡墙上的士兵们纷纷握紧了手里的武器，鸟铳手蹲在胸墙后，将火绳凑近火门；长枪手站在垛口旁，枪尖斜指向前；弓手们搭箭上弦，目光死死盯着东边的地平线。
刘江站在东墙城楼的最高处，手里握着望远镜，能清晰地看到远处官道上出现的黑色队伍，那是清军的先锋骑兵，正沿着官道快速推进，后面跟着黑压压的步甲和跟役，像一条黑色的巨蟒，朝着刘家堡蜿蜒而来。
他放下望远镜，目光扫过身边的赵忠、孙承宗，又看向墙头上一张张紧绷却坚定的脸。空气凝重到了极点，连北风都似乎停了片刻，只有“刘”字旗还在猎猎作响。
“准备接战。”刘江的声音不高，却清晰地传到每个人耳中。
没有欢呼，没有呐喊，只有士兵们握紧武器的声响，和彼此眼中传递的坚定。最后的准备已经完成，刘家堡的墙后，是四百多口人的家；墙前，是如狼似虎的清军精锐。
真正的考验，终于来了。