风雪稍歇的间隙，二十余骑在堡外一里处停了下来。为首的汉子勒住马，翻身跳下，皮靴踩在积雪上陷下半寸。他约莫四十岁，满脸虬髯，额头上有道深可见骨的刀疤，正是这队蒙古骑兵的头领，名叫巴特尔——在蒙语里是“勇士”的意思。
巴特尔没靠近，只眯着眼盯着刘家堡，目光像鹰隼般锐利，从东墙的加固石基扫到北墙的抛石机土台，再到垛口后隐约可见的守军身影，连墙根下插满的铁蒺藜都没放过。旁边的副手凑过来，低声道：“头领，这堡子修得结实，沟深墙高，还有那能扔石头的木架子，硬冲怕是要吃亏。”
巴特尔没说话，只是抬手指向东南角——那里曾是王老虎攻过的薄弱点，如今却垒起了半人高的石墙，石缝里还凝着未化的泥浆，显然是刚加固过。“你看那里，”他声音低沉，带着草原汉子特有的粗哑，“之前该是有缺口，现在补得比别处还厚。守军不傻，知道咱们会找软处咬。”
他又指向堡墙上的垛口：“你再看那些人，虽紧张，却没乱。有人持弓，有人握枪，还有人盯着咱们的动静，阵型没散——不是乌合之众，是练过的。”
副手挠了挠头：“那咱们……还冲吗？二十多骑，要是猛冲，说不定能撕开个口子。”
“冲？”巴特尔冷笑一声，摇了摇头，“咱们的马快，刀利，可他们的墙硬，箭多，还有那会炸的铁疙瘩（指震天雷）。硬冲过去，马会被铁蒺藜扎伤，人会被箭射穿，就算侥幸到了墙根，他们扔几个铁疙瘩下来，咱们这点人不够填沟的。”
他在草原上打了半辈子仗，最懂“不做亏本买卖”——蒙古骑兵靠的是机动和突袭，不是硬拼工事。眼前这刘家堡，像一块裹了铁壳的硬骨头，直接啃，只会崩掉自己的牙。
“传我命令。”巴特尔翻身上马，目光重新落向堡墙，“不冲了。分成三队，一队守着北边，防他们跑；另外两队，轮番上去骚扰，白天射箭，夜里也射，不让他们安生。”
“夜里也射？”副手愣了愣，“夜里看不清楚，箭都白费了。”
“白费也射。”巴特尔勒紧马缰绳，眼神冷了下来，“咱们要的不是杀人，是磨他们。白天射，让他们不敢露头；夜里射，让他们睡不好觉。等他们困了，累了，箭矢耗光了，精神垮了，自然会有弱点露出来——到时候再咬，一咬一个准。”
副手恍然大悟，连忙下去传令。
没过多久，堡外的马蹄声又响了起来——这次不再是零散的试探，而是有节奏的轮番骚扰。
第一队五骑先上，朝着西墙疾驰，到了七十步远，抛射一轮箭矢，不管中没中，立刻拨马回撤；刚撤到安全地带，第二队五骑又朝着东墙冲去，同样抛射箭矢后撤离；两队轮流上阵，中间只留片刻间隙，马蹄声、箭矢声，几乎没停过。
白天还好，守军能看清骑兵的动向，弓手虽难瞄准，却能提前躲在垛口后；可到了夜里，情况就难了——巴特尔让人在马尾巴上绑了树枝，拖着树枝在雪地里跑，“哗啦哗啦”的声响，分不清是骑兵来了，还是风吹树枝动；偶尔还有骑兵朝着堡内扔火把，虽没烧起来，却吓得妇孺们在窖里瑟瑟发抖，也让守夜的护卫精神高度紧绷，不敢合眼。
有个年轻护卫，守了一夜西墙，眼睛熬得通红，刚靠在垛口边想歇口气，一支冷箭突然从黑暗里射来，擦着他的头皮飞过，钉在身后的木柱上，箭尾“嗡嗡”的颤动声，吓得他瞬间清醒，再也不敢犯困。
刘江整夜都在堡墙上巡查，看到守夜的护卫眼皮打架，就递过一碗热姜汤；看到弓手们因为频繁举弓胳膊发酸，就让他们轮流休息，换持长枪的护卫顶在垛口后。他还让人清点箭矢——从白天到夜里，守军已射出了三百多支箭，却只伤了一匹马，而蒙古骑兵射来的箭，虽没造成大伤亡，却已有五个护卫、三个流民被射伤，还有不少箭矢钉在墙头上，像一个个刺眼的警告。
“少爷，这样下去不是办法。”赵忠揉着发胀的太阳穴，声音里满是疲惫，“他们人少，却能轮着歇；咱们人多，却得盯着四面墙，再耗两天，弟兄们就撑不住了。”
刘江望着堡外黑暗中隐约的马蹄声，沉默了片刻，沉声道：“撑也得撑。他们想磨垮咱们，咱们就偏不垮。让伙房多煮些热粥，夜里给守夜的人加碗肉干，补补体力；再让工匠坊连夜赶制些火把，夜里把堡墙照亮些，让他们的冷箭没那么容易射准。”
他知道，巴特尔的战术很毒——像一群围着猎物的狼，不扑，不咬，只在旁边打转，用叫声和獠牙磨掉猎物的勇气和体力。而他们能做的，只有攥紧手里的刀和弓，守住这道铜墙铁壁，等着对方先露出破绽。
天快亮时，东边泛起一丝鱼肚白，堡外的马蹄声终于歇了片刻——蒙古骑兵也需要休息。可刘江知道，这只是暂时的，等太阳升起，新一轮的骚扰，又会开始。
堡墙上，守了一夜的护卫们靠在垛口边，喝着热粥，眼神里满是疲惫，却没有绝望。他们知道，这道墙后，是四百多口人的家，是他们唯一的生路。就算再累，再难，也得守住。
巴特尔在北边的雪地里勒马而立，望着渐渐亮起来的刘家堡，嘴角勾起一抹冷笑。他有的是耐心——草原上的狼，能盯着猎物等三天三夜，直到猎物倒下。这刘家堡，再硬的骨头，也终有被啃碎的一天。