通州城外的清军大营，旌旗如林，甲胄鲜明。睿亲王多尔衮正坐在中军大帐内，看着面前的舆图，手指在畿辅与山东交界的区域轻轻划过。连日来，八旗铁骑在河北、山东北部劫掠顺利，州县望风而降，可几封来自前方斥候的奏报，却让他皱起了眉头。
“王爷，镶黄旗的博尔济小队，在沂州府以北遭遇一股‘乡勇’，折损了十二骑，狼狈退回；还有，近几日从山东北部逃来的明官说，沂州府境内的铁石山一带，聚集了大量难民和物资，当地有一股势力，既非明军，也非流寇，却有不少精良火器，还敢主动出击救援百姓。” 麾下谋士范文程站在一旁，轻声禀报，手里捧着几份汇总的情报。
多尔衮抬起头，眼神锐利如鹰。他自率大军入关以来，遇到的明军要么一触即溃，要么献城投降，流寇更是不堪一击，还从未有过“乡勇”能正面击退八旗斥候的事。“既非明军，也非流寇？倒有些意思。” 他拿起一份俘虏供词，上面写着：“铁石山赵姓贼首，据险而守，麾下有火器营，枪声响彻数里，骑兵近不得身；其地百姓皆往投奔，粮食物资尽入山中，清军数次掠袭，皆无所获。”
“王爷，这铁石山恐非寻常山寨。” 范文程补充道，“据细作回报，此山易守难攻，山下挖有深沟，设有拒马，更有‘开花炮’‘后装枪’等新式火器，比明军的火器精良数倍。如今大量难民涌入，其势力恐在暗中壮大，若不早做试探，日后恐成隐患。”
多尔衮沉吟片刻。他此次入关，主要目的是劫掠物资、削弱明朝实力，并非攻坚。可铁石山的存在，像一颗钉子，扎在了清军劫掠的路线上，既挡了粮道，又聚集了百姓，若任其发展，说不定会成为山东一带抗清势力的核心。而且，他也好奇，这股“乡勇”的火器，究竟有多厉害，是否真能对抗八旗铁骑。
“不能让这股势力安稳发展。” 多尔衮放下供词，语气沉稳，“传我命令，让汉军镶蓝旗的李国翰，率三千汉军旗兵，再调两百蒙古骑兵，带上三门红衣大炮，前往沂州府铁石山一带，进行侦察扫荡。”
他顿了顿，补充道：“告诉李国翰，此行目的有二：一是探明铁石山的虚实，看其防御、火器、兵力究竟如何；二是若对方不堪一击，便顺势拿下山寨，掠夺其物资和火器；若对方战力强悍，不可硬拼，摸清情况后即刻回报，待我大军主力南移时再做处置。”
“嗻！” 帐外的传令兵应声而去。
李国翰接到命令时，正带着所部在山东北部的平原地带劫掠。他是汉军旗将领，麾下士兵多为前明降兵，虽战力不如满洲八旗，却熟悉中原地形，也善于使用火炮。接到多尔衮的命令后，他立刻停止劫掠，收拢部队，带上三门红衣大炮（由八匹马拉的炮车运载），还有两百名负责保护火炮的蒙古骑兵，朝着沂州府铁石山的方向进发。
这支清军偏师，虽不是满洲八旗主力，却也算得上兵强马壮：三千汉军旗兵，装备着弓箭、腰刀和少量火绳枪；两百蒙古骑兵，擅长奔袭和侧翼包抄；三门红衣大炮，更是攻坚利器，之前明军的不少城池，都是被这红衣大炮轰开的。
“将军，这铁石山真有那么厉害？连王爷都特意让咱们去试探？” 副将凑到李国翰身边，有些不解。在他看来，不过是个山寨，派几百人就能拿下。
李国翰瞥了他一眼，语气严肃：“王爷既然下令，必有缘由。那山寨能击退镶黄旗的斥候，还聚集了那么多百姓，肯定有过人之处。咱们此去，不可轻敌，先摸清情况再说。若真有厉害火器，咱们就用红衣大炮轰他！”
队伍出发时，正是清晨。三千多清军，加上两百骑兵和三门大炮，排成长长的队伍，朝着铁石山的方向前进。马蹄声、炮车轱辘的滚动声，在空旷的平原上回荡，扬起漫天尘土。
消息很快通过铁石山的外围斥候，传回了山寨。
“府主！不好了！北边来了大股清军，约有三千多人，还带着三门红衣大炮！” 负责外围侦察的赵石头，快马加鞭赶回山寨，脸上满是焦急，“看他们的旗号，是汉军旗的队伍，还有蒙古骑兵护送火炮，正朝着咱们这边来！”
议事堂里，刚刚还在讨论如何安置难民的核心成员，瞬间脸色大变。之前的小规模接战，面对的是几十骑斥候；可这次，是三千多装备着大炮的正规清军偏师，战力根本不是一个量级。
赵罗走到地图前，手指落在清军前进的路线上，眼神凝重。他知道，多尔衮终于注意到了铁石山，这支部队，就是来试探他们虚实的“敲门砖”。
而这一次，不再是小打小闹的遭遇战，而是一场真正的、关乎铁石山生死的防御战。
山风从议事堂的窗口吹进来，带着一丝寒意。远处的难民营里，炊烟刚刚升起，孩子们的笑声隐约传来。赵罗握紧了拳头，他必须守住这里，守住这方净土，守住这些信任他的百姓。
此刻，数千里外的清军队伍，还在朝着铁石山稳步前进。三门红衣大炮的炮口，在阳光下闪着冷光，像是在预示着一场即将到来的血战。
铁石山的考验，才刚刚开始。