押着被捆的男人往秘径出口走时，刘静总觉得心里发慌。那男人被利维坦的爪子提着后领，脚尖勉强沾地，却一反之前的惊恐，嘴角总挂着抹若有若无的笑，看得人头皮发麻。
“你笑什么？”刘静终于忍不住停下脚步，用拐杖捅了捅他的腰。
男人晃了晃脑袋，故意压低声音：“笑你们傻啊，带个定时炸弹在身边都不知道。”
谢洛科夫的短刃瞬间抵上他后颈，蓝光几乎要贴到皮肤：“什么意思？”
男人疼得龇牙咧嘴，却更兴奋了：“没看到我发的信号弹？藤蔓教派的‘猎魔人’已经在路上了，他们最擅长追踪，现在估计离咱们也就百十米……”
话音未落，白猿李突然拽住刘静往旁边一拉：“趴下！”
几乎是同时，一支淬着绿光的箭擦着刘静的头皮飞过，钉在旁边的树干上，箭尾还在嗡嗡震颤。利维坦怒吼着用身体护住众人，鳞片被后续射来的箭雨打得噼啪作响。
“猎魔人来了！”男人笑得癫狂，“他们的箭有毒，沾着就烂！”
谢洛科夫眼神一厉，没再管男人，短刃反手一劈，斩断了三支射向刘静的箭。白猿李则抓起地上的碎石，精准地砸向箭雨来的方向，暂时逼退了攻势。
“往密林里钻！”刘静当机立断，这里地势开阔，太容易被当成活靶子。
利维坦立刻提着男人往密林冲，庞大的身躯撞开挡路的灌木，开出一条通道。谢洛科夫护着刘静紧随其后，短刃不断挥砍着可能缠绕脚踝的藤蔓。
跑进密林后，箭雨果然稀疏了。白猿李靠在树干上喘气，耳朵快速转动：“至少五个猎魔人，都带着弓弩，脚步很轻，像是受过专门训练。”
刘静刚想说话，脚下突然一软，整个人往下坠——是个被枫叶掩盖的陷阱坑！谢洛科夫眼疾手快，用肩膀狠狠撞向她的腰，把她顶回地面，自己却没站稳，“扑通”一声摔进了陷阱。
“谢洛科夫！”刘静心胆俱裂，趴在坑边往下看，陷阱深约三米，底部插着密密麻麻的尖木，谢洛科夫摔在尖木之间的空隙里，后背的伤口显然又裂开了，血正往地上渗。
“该死！”刘静摸出背包里的绳索，刚想扔下去，就听到头顶传来弓弦响动。白猿李猛地把她拽开，一支毒箭擦着她的手背钉进土里，绿色的毒液瞬间腐蚀出一个小坑。
“先解决猎魔人！”白猿李的长刀出鞘，银光一闪，砍断了从树上跃下的一个猎魔人的手腕。利维坦也发出震天怒吼，巨爪拍碎了另一个猎魔人的弓弩。
陷阱下的谢洛科夫挣扎着想爬上来，却牵动了伤口，疼得闷哼一声。他看到一个猎魔人正举箭瞄准坑边的刘静，眼睛瞬间红了，抓起身边的尖木，用牙齿咬着掷了出去——尖木精准地扎中猎魔人的膝盖，那人惨叫着跪倒在地。
刘静趁机把绳索扔下去：“抓紧！我拉你上来！”
谢洛科夫咬着牙抓住绳索，刘静和赶过来的利维坦一起用力往上拽。就在他快爬出陷阱时，那个被捆的男人突然不知怎么挣开了绳子，捡起地上的一块石头，狠狠砸向刘静的手背！
“让你多管闲事！”
刘静手一松，谢洛科夫又摔回陷阱，这次“咔嚓”一声轻响，像是骨头撞到了尖木。他闷哼一声，半天没动静。
“我杀了你！”刘静目眦欲裂，捡起地上的短刀就朝男人扑过去。白猿李比她更快，长刀横劈，直接斩断了男人的胳膊。男人惨叫着倒地，白猿李一脚踩碎他的喉咙，眼神冷得像冰。
解决掉男人后，白猿李立刻帮着刘静拉绳索。这次利维坦用爪子勾住绳索另一端，硬生生把谢洛科夫从陷阱里拽了出来。
谢洛科夫趴在地上，额头抵着泥土，浑身都在抖。刘静掀开他的衣服，眼泪瞬间涌了出来——后背的伤口裂得很大，一块尖木甚至刺穿了皮肉，露出里面的骨头。更要命的是他的左腿，以一个诡异的角度歪着，显然是骨折了。
“撑住！”刘静掏出所有的绷带和草药，胡乱往他伤口上敷，“我们马上出去找医生，你不准有事！”
谢洛科夫艰难地转过头，用脸颊蹭了蹭她的手背，嘴角竟还想扯出个笑，却疼得倒抽冷气。
这时，剩下的三个猎魔人围了上来，弓弩再次瞄准他们。利维坦虽然护在前面，但鳞片上已经有了不少被毒箭腐蚀的小洞，动作明显慢了。白猿李的呼吸也很急促，刚才的打斗消耗了他太多体力。
刘静抱着谢洛科夫，心里一片冰凉。难道今天真的要栽在这里？
就在这绝望时刻，谢洛科夫突然用下巴指了指自己的口袋，喉咙里发出微弱的气音：“……那个……”
刘静赶紧掏他的口袋，摸出个东西——是从秋日秘径宝箱里找到的一块蓝色晶体，之前以为是普通强化石，没太在意。此刻晶体正散发着柔和的光，接触到谢洛科夫的血后，光芒突然变亮，像有生命般跳动起来。
【系统提示：检测到系统之核碎片，可短暂激活能量护盾。是否使用？】
系统之核碎片？！
刘静毫不犹豫地在心里默念：“使用！”
蓝色晶体突然爆发出刺眼的光，形成一个巨大的透明护盾，将他们四人罩在里面。猎魔人的毒箭射在护盾上，瞬间被弹开，连毒液都无法腐蚀护盾表面。
“这是什么鬼东西？”猎魔人们慌了神。
护盾里，谢洛科夫的脸色竟好看了些，后背的出血似乎被止住了。白猿李惊讶地摸了摸护盾：“这能量……和系统很像。”
刘静看着手里的蓝色晶体，突然明白过来——这就是男人说的系统之核线索！藤蔓教派找的就是这个！
护盾持续了大约三分钟，光芒渐渐黯淡。但这三分钟足够了，利维坦已经缓过劲来，巨爪横扫，拍飞了剩下的猎魔人。白猿李的长刀也没闲着，刀光闪过，最后一个猎魔人的喉咙被划开。
危机解除后，刘静抱着谢洛科夫，眼泪终于忍不住掉下来：“你吓死我了……”
谢洛科夫用额头蹭掉她的眼泪，声音沙哑得像砂纸摩擦：“哭什么……我命硬……”他顿了顿，用下巴指了指她手里的晶体，“这东西……有用？”
“嗯！”刘静用力点头，把晶体小心翼翼地收好，“系统说这是系统之核碎片，能激活护盾，以后咱们就多了层保障。”
白猿李收拾着猎魔人的尸体，从他们身上摸出几个一模一样的徽章：“看来藤蔓教派找的就是这个碎片，估计秘径里还有更多。”
利维坦用鼻子嗅了嗅陷阱的方向，突然低吼一声，往那边走去，很快用爪子叼回来一个东西——是另一块蓝色晶体，不知怎么掉进了陷阱底部。
【系统提示：获得系统之核碎片x2，可解锁技能“群体治疗（初级）”。】
“群体治疗！”刘静眼睛一亮，立刻对着谢洛科夫使用。淡绿色的光芒笼罩住他，后背的伤口以肉眼可见的速度愈合，骨折的左腿也传来“咔嚓”一声轻响，恢复了正常。
谢洛科夫活动了下腿，惊讶地看着刘静：“这……”
“是碎片的功劳！”刘静笑得眼泪都出来了，“咱们发财了！”
谢洛科夫也笑了，用脸颊用力蹭了蹭她的脸，像是在庆祝。白猿李和利维坦看着他们，眼里也都带上了笑意。
夕阳透过枫叶照进密林，把一切都染成温暖的橘红色。刘静把两块晶体小心翼翼地放进贴身的口袋，摸了摸谢洛科夫后背已经结痂的伤口，心里踏实得像揣了块石头。
她知道，藤蔓教派不会善罢甘休，系统之核的秘密也远不止这些。但只要他们四个在一起，手里握着碎片，怀里揣着彼此的温度，就没有闯不过的难关。
只是她没看到，在密林深处的一棵大树上，一片沾着谢洛科夫血迹的枫叶正缓缓飘落。枫叶接触到地面的瞬间，竟化作一道青烟，飘向秘径更深处——那里，一个穿着银色长袍的人影正站在祭坛前，看着水晶球里显现的画面，嘴角勾起抹冰冷的笑。
“找到你了……系统之核的钥匙。”
祭坛上，摆放着数十块蓝色晶体，拼合成一个不完整的圆形。只差最后一块，就能凑齐整个系统之核。
而那最后一块碎片的位置，正显示在水晶球里刘静的口袋处。
一场围绕系统之核的终极争夺，即将在秋日秘径的尽头拉开帷幕。