风卷起校场边的尘土，李震站在将台前，目光扫过三重紧闭的朱漆大门。门后人声攒动，百姓踮脚张望，却被禁军持矛拦在百步之外。
他抬手一挥：“开门。”
副将迟疑：“朝廷有令，观礼者仅限三品以上官员及家眷……”
“我李氏今日校阅兵马，为的是让百姓亲眼看看，谁在守北境，谁在断粮道。”李震声音不高，却字字清晰，“三门全开，凡愿来者，皆可入。”
令下不久，沉重的门轴吱呀作响，层层开启。人群如潮水般涌入，夹杂着孩童的呼喊与老者的低语。有人认出李震的身影，指着高台喃喃：“那就是李公……听说去年冬，他亲自押粮到雁门，救活了整村的人。”
李瑶坐在观礼台侧幕，手中捧着一本薄册，实则紧盯场中每一处动静。她早安排人在人群中散播消息——有人说起李氏减免赋税，有人提起新开的医馆治好了多年顽疾。话语像种子，随风落地，悄然生根。
校场中央，十门改良火炮列成一线，炮口朝天。这是李晨借机关图谱所造，融合古法铸模与密匣推演结构，射程远超旧式火器。可就在此时，一名工匠模样的人匆匆穿过火器营，袖口沾着未干的泥灰。
李瑶眸光一凝，低声对身旁暗卫道：“去告诉李毅，东侧第三门，装药量不对。”
片刻后，一道身影悄然混入工匠队伍。那人低头接过药包，动作利落，却在交接瞬间将原包藏入怀中，换上另一包深褐色粉末。他退至角落，抹去额上汗水，正是李毅。
鼓声骤起，阅兵开始。
第一队步卒踏地而来，甲胄齐整，步伐如一。紧接着是骑兵方阵，马蹄震地，铁骑森然。待火炮阵列推进至将台前，全场屏息。
号令官高举令旗，挥下。
轰——！
十声巨响几乎连成一声，火光冲天，硝烟滚滚。震波所及，校场外两间年久失修的土屋轰然坍塌，瓦片四溅。围观百姓惊叫后退，随即又停下，瞪大双眼。
“这是……天雷？”一个老农颤声问。
“不，这是咱们自己的炮。”他儿子盯着那冒着余烟的铜管，眼中有光，“李公说，要用这东西护边疆。”
李瑶在幕侧微微颔首。她知道，那十门炮里，有九门用的是足量火药，唯独东侧第三门，因禁军暗中减料，声响略弱。但没人注意到这个细微差别。震撼已成，人心已动。
鼓乐再起，李震缓步登台。
他未穿铠甲，只着一袭深青长袍，腰间佩剑未出鞘。站定后，他环视全场，目光掠过士兵、百姓、远处观礼的官员，最后落在禁军将领铁青的脸上。
“三年前，北方大旱，颗粒无收。”他开口，声音平稳，却传遍全场，“我带人去查粮道，发现官仓满溢，百姓却易子而食。那时没人问我为何动兵，只说‘李氏僭越’。”
台下有人抽泣。
“去年春，我下令开仓放粮，未等批文。有人说我专权。可若等批文，五百里加急来回十日，饿死的人早已埋进黄土。”
一名妇人突然跪下，抱着孩子嚎啕：“李公救过我家三条命！去年冬天，我男人冻倒在路边，是李家医馆抬回去的！”
她身边的人也陆续跪倒，不多时，台前已黑压压一片。
李震抬手示意众人起身，继续道：“我不争爵位，不求封地。我所求者，唯天下无饥寒之人。若朝廷容不下这样的兵，那这兵，我李氏带定了。”
话音未落，人群中爆发出呐喊：“李公活我全家！”
“李公万岁！”
起初是零星几声，继而连成一片，如潮水翻涌。连禁军阵列中，也有士兵低下了头，握矛的手微微发抖。
就在这时，一队宦官自宫门方向疾行而来，为首者手持黄绸诏书，脸色发白。
“太妃懿旨——”那宦官声音发颤，“封李震为护国公，赐金印紫绶，世袭罔替！”
全场骤静。
李震走下台阶，双膝跪地，双手高举过顶，接下诏书。众人以为他要谢恩起身，却见他久久未动。
风吹动他的衣袍，黄绸在手中轻轻晃动。
他忽然叩首，额头触地，声音沉稳：“百姓安康，胜过万爵。”
再抬头时，他已站起，将诏书交还，朗声道：“我李氏所战，非为封侯，但为天下无饥寒之人！”
“万岁！”
“万岁！！”
“万岁！！！”
呼声直冲云霄，连宫墙内的雍灵帝都惊得站起身，推开窗棂向外望去。他看见校场方向人海翻腾，仿佛大地都在震动。
那宦官捧着退回的诏书，手抖得几乎拿不住。他想说些什么，张了张嘴，最终只化作一声哽咽，转身踉跄离去。
李瑶在幕侧合上册子，嘴角微动。她知道，从今日起，朝廷再想动李氏，得先问问这满城百姓答不答应。
李毅隐在火器营后方，目光扫过四周。他看见一名禁军校尉正悄悄撕毁手中名册，又将碎纸塞进靴底。那人抬头时，与他对视一眼，迅速移开视线。
高台上，李震仍立于风口。
他望着沸腾的人群，没有笑，也没有动。风吹起他的袍角，猎猎作响。远处，一只信鸽自宫墙飞出，羽翼划破长空，向北疾驰而去。
李毅眯起眼，认出那是东厂旧羽。