看守宫门的小太监被审时，更是赌咒发誓：“奴才就是个看门的！乌雅小主这些日子……殿门终日闭得死死的，别说外人，就连……
就连一只不相干的苍蝇也飞不进去！
里头的事儿，奴才们是真的一概不知！奴才……奴才若敢有半句隐瞒糊弄，但叫天雷立刻劈了奴才，叫奴才永世不得超生！”
他们磕头如捣蒜，争先恐后地再次将自己知道的一切，事无巨细，甚至加上自己的猜测和感受，全都倒了出来，生怕漏掉一点而被当成同党。
几乎所有人的口供都指向几点：乌雅氏近来情绪极不稳定，暴躁易怒；
她极度倚重贴身宫女芳苓，许多事都不假手他人；
她近期行为有些反常，似乎格外注意“清理”某些东西；
最重要的是，除了芳苓，其他宫人根本不被允许进入她的寝殿核心区域，对她最隐秘的举动确实知之甚少。
审问的嬷嬷们互相对视一眼，心中已有判断：这些外围的宫人，恐怕确实只是无辜被牵连的倒霉蛋，对核心机密毫不知情。
他们的“不知道”和“没看见”，反而从侧面印证了乌雅氏行事之隐秘和谨慎，真正要紧的事，恐怕只有那个贴身宫女芳苓才知晓一二。
*
阴冷的石室里，芳苓独自蜷在草席上，耳畔不时传来其他牢房隐约的哭泣。
她知道，很快就会轮到她了。
谋害储君，这是诛九族的大罪，她绝无生路。
恐惧像冰冷的毒蛇，缠绕着她的心脏，几乎让她窒息。
但比恐惧更甚的，是那无穷无尽的悔恨与煎熬。
她闭上眼，泪水无声地滑落，混着脸上的污迹，留下冰冷的痕迹。
“对不起……对不起……”她在心里一遍遍地默念。
万般悔恨与恐惧交织，几乎要将她撕裂。
若是有的选……若是有的选……
泪水无声地滑过她苍白的面颊，滴落在肮脏的草席上，她怎么会想去害人……去害一个无辜的孩子……
可她没得选。
入宫后，她依计取得乌雅氏的信任，按照佟国维的指示，“帮助”乌雅氏筹划。
每一次传递消息，每一次准备那要命的药物，都让她的心在油锅里煎熬。
她看着乌雅氏沉浸在即将得手的狂热中，却不知自己早已成了别人棋盘上更大的弃子。
她不是没有试图拖延。
她以“风声太紧”、“时机未到”为由，想要延缓计划的进行，甚至暗暗祈祷太子能避开此劫。
然而，她的拖延很快就被察觉。
下一次传递来的不再是指令，而是一件她额娘日常佩戴的旧银簪，上面带着一丝若有似无的血迹。
送东西的小太监面无表情，只低声转达了一句：“佟大人问，姑娘是否忘了老夫人的安危？”
只这一句，便彻底击溃了芳苓所有的侥幸和挣扎。
她彻底明白了，自己不过是一条被紧紧攥住鱼线的鱼，除了按着执竿者的意愿挣扎，别无他路。
从那天起，她心如死灰，只能麻木地推进计划，每一刻都在祈祷奇迹发生，同时又绝望地知道奇迹不会降临。
如今，东窗事发。
她失败了，或许从一开始这就注定是一场失败的阴谋。
乌雅氏倒台，她也身陷囹圄。
那额娘呢？
对于一颗失败的、暴露在即的棋子，佟国维还会履行“承诺”吗？
这个念头像最锋利的刀，日夜切割着她的心。
或许，早在她踏入慎刑司之前，额娘就已经遭遇了不测。
慎刑司的手段，她早有耳闻，没有人能在这里守住秘密。
她不知道自己能撑多久，会不会在酷刑之下吐出佟国维的名字？
如果说了，佟国维定然不会承认，自己只会死得更快更惨，而额娘……万一额娘还活着，就真的没有一点生机了。
可若不说……又能怎样？
结局早已注定。
绝望如同这牢房的黑暗，浓稠得化不开。她仿佛已经看到了自己的结局——一杯毒酒，或是一尺白绫。
“额娘……女儿不孝……女儿对不起您……”
芳苓将脸深深埋入膝间，肩膀剧烈地颤抖着，却发不出太大的声音，极致的悲痛堵住了她的喉咙。
她静静地等待着，等待着那必然到来的结局，心中只剩一片死寂的灰暗。
*
绝望如同冰冷的淤泥，一点点将芳苓吞噬。
就在她几乎要被这无边的黑暗彻底淹没时，眼前恍惚间竟出现了一个熟悉的身影——那是她的额娘，穿着洗得发白的旧衣裳，正坐在昏黄的油灯下，一针一线地缝补着她儿时淘气刮破的棉袄。
“苓儿，”记忆中，额娘的声音总是那么温柔，带着抚平一切不安的魔力，“你看，这线啊，只要针脚扎实，再破的洞也能补好。
人这一辈子，难免会走岔路，会摔跟头，但最重要的是心不能破，良心这根线，一旦断了，就再也缝不回去了。”
小小的芳苓依偎在额娘身边，似懂非懂地仰起头：“额娘，要是……要是不小心做了错事，怎么办呀？”
额娘放下针线，温暖的手轻轻抚过她的发顶，眼神慈爱而坚定：“傻孩子，是人都会做错事。但错了不怕，怕的是知错不改，一错再错。
只要真心悔过，想办法弥补，就算老天爷一时没看见，咱们自己的心里，也能求得一份安宁。”
“那……要是被逼着做错事呢？”
幼小的芳苓似乎总有问不完的疑惑。
额娘轻轻叹了口气，将她搂得更紧：“苓儿，记住，这世上没有人能真正逼死我们的良心。
刀架在脖子上，或许能逼我们做一件事，但绝不能逼我们心安理得地认下这件事。任何时候，都别忘了问问自己的心。”
思及此处，蜷缩在牢房角落的芳苓猛地一颤，仿佛被一道惊雷劈中。
冰冷的泪水再次汹涌而出，但这一次，不再是纯粹的自怜与恐惧。
额娘的话，像一把钥匙，骤然打开了她被恐惧和威胁层层封锁的心门。
佟国维用额娘的安危威胁她，她害怕，她屈服，她以为顺从就能换来额娘的平安。
可结果呢？她双手沾上了谋害储君的罪孽，将自己推入了万劫不复的深渊，而额娘……数月杳无音信，生死未卜。
她的顺从，非但没有换来期望的平安，反而可能早已将额娘推入了更危险的境地。
“不……不能再错下去了……”
芳苓喃喃自语，声音嘶哑却带着一种前所未有的决绝。