《筑基丹》残方如无垠星海，在陈平识海中缓缓铺展。他耗数月光阴，才勉强参透其中 “龙须藤” 一隅药理的十之二三。越深入钻研，越觉炼丹一道浩瀚精深，亦越明晰自身境界的渺小。
他并未急躁。于他而言，这篇残方从不是助他 “突破” 的捷径指南，而是可潜心 “研习” 上百年的丹道典籍。长生之路漫漫，最不缺的便是时间。
待将一段关于 “丹火异化” 的法诀彻底烙印于心，他才缓缓从那星海般浩瀚的药理世界中收回心神，指节轻叩桌面，暗自掐算时日。距上次托刘老头捎去第二句口信，已近一载。
那颗 “耕读传家” 的种子，是否已在燕尾城落地生根？是时候去听一听回响了。
他寻的借口依旧无懈可击 ——“吴师兄，前番为刘执事备下的‘云雾尖’已所剩无几。老奴想着，该下山再采买些新茶才是。刘执事待我等恩重如山，这般细节，断不可疏忽。”
如今的吴师兄，对陈平早已言听计从。在他眼中，陈平早已不是寻常杂役，而是 “上古传承” 的化身，是助他青云直上的智囊。吴师兄当即批了出行手令，还硬塞来一只钱袋，内装十余块下品灵石，笑言 ——“不可慢待了为我等办事的贵人”。
陈平推辞不过，只得收下。
他照旧来到青石镇那家熟稔的茶馆，选了临窗的角落，点了一壶寡淡的粗茶。这一次，他并未久等。两日后，那面熟悉的 “恒顺” 旗帜，便又出现在官道尽头。
老车夫刘老头比去年更添了几分富态。他踏入茶馆，熟门熟路地坐到陈平对面，扬声唤道：“店家，切一斤熟牛肉，再来两碗‘烧刀子’！”
陈平未言语，只将一杯早已沏好的热茶推到他面前。刘老头嘿嘿一笑，也不客气，举杯一饮而尽，随即压低声音，眼底满是按捺不住的兴奋与神秘，活像个即将开讲秘闻的说书先生。
“陈老哥，您那位侄子，可真是个神人！您让我带的那句‘托梦’的话，我到了燕尾城就传了。您猜怎么着？不出半月，整个燕尾城都炸了锅！”
“那陈守义 —— 原先周记当铺的陈掌柜，竟真跟发了疯似的，四处搜罗旧书古籍！听说但凡家道中落的读书人愿意出手藏书，他给的价钱，比市面价足足高出三成！”
“他还花重金从府城请了三位学问极好的老秀才，在陈家祖宅开了座‘陈氏义学’，专收那些读不起书的穷苦孩子，分文不取！”
刘老头说得眉飞色舞，声音都高了几分：“如今啊，‘周记当铺的陈掌柜’这名号早没人提了，满城人都得尊一声‘陈大善人’！城里的读书人，谁不感念他的恩情？就连官府的县令老爷，都亲自登门，送了块‘崇文重教’的牌匾！那可是寻常商户几辈子都求不来的体面！”
陈平静静听着，指节在粗瓷茶碗沿上有节奏地轻敲。成了。第二步，终究是成了。
“不过嘛 ——” 刘老头话锋一转，声音又压低了几分，带着些顾虑，“树大招风这话，真是一点不假。陈家如今风头太盛，城里那几家传了好几代的老牌士绅，尤其是城西靠漕运发家的‘王家’，看他们是处处不顺眼。”
“我听说，王家暗地里已经使了不少绊子。他们联合了城里几家布行，不肯把上好的布料卖给陈家义学的学子；陈家的车队运货，到了王家控制的码头，总被百般刁难；就连读书人的圈子里，都有王家豢养的酸秀才在背后散布谣言，说陈家藏书楼收的都是些假冒的孤本……”
刘老头轻轻叹了口气：“陈家现在是风光，可根基终究浅了些。跟王家这种盘根错节上百年的地头蛇斗，怕是要吃亏啊。”
陈平拿起茶壶，缓缓为他斟满一杯茶，声音平稳无波：“多谢刘大哥告知这些内情。”
离开茶馆后，陈平独自走在返回宗门的山路上，面上虽平静，心中却远不似表面这般淡然。
侄子陈守义的成功，以及他如今面临的困境，其实都在陈平的意料之中。他亲手为陈家打造了一面名为 “仁德” 与 “名望” 的华美盾牌 —— 这面盾牌，可抵御官府的苛捐虐政，可拒绝宵小之辈的觊觎算计。
但他比谁都清楚，盾牌终究只擅 “防御”。当一个同样手持 “武器” 的更强对手逼近时，它绝不能替人主动御敌。而王家，便是被陈家的 “富庶” 与 “美名” 吸引而来的、更凶狠的狼。
面对这头狼，仅有盾牌远远不够，还需一堵能将其彻底隔绝在外的高耸 “围墙”—— 一堵由活人、刀剑与忠诚共同铸就的墙。
他已为家族披上 “仁德” 的华美外衣，如今，必须亲手在这外衣之下，再锻造一副由刀剑与死士忠诚构成的冰冷 “铁甲”。