“星尘号”如同受创的流星，拖着黯淡的尾焰，跌跌撞撞地返回了“火种”控制区。当舱门打开，莉安娜抱着昏迷不醒、脸色苍白如纸的林小七冲出来时，等候在外的医疗团队立刻围了上来，将她小心翼翼地送入最高级别的医疗舱进行紧急救治。
莉安娜甚至来不及脱下沾满能量尘埃及一丝血迹的作战服，便与核心直奔指挥中心。德雷克早已等在那里，他脸色疲惫，眼带血丝，佯动舰队付出了不小的代价才成功脱离，但看到莉安娜凝重的表情和空空如也的身后（吴少校已牺牲），他便知道“窃火”行动的代价恐怕更加惨重。
“数据……”德雷克的声音沙哑。
莉安娜没有说话，只是向核心示意。巨大的主屏幕上，开始如瀑布般倾泻从监测站核心窃取到的、经过初步解密的庞大数据流。这些数据冰冷、残酷，揭开了“收割者”与“欢宴”那令人绝望的真相。
《“欢宴”流程及评估标准》
阶段一：成熟判定。 当目标文明整体科技水平、能量利用率、社会复杂程度及熵增速率达到某个临界阈值，即被视为“成熟果实”。监测站负责监控并上报此数据。“庇护所”近期的疯狂行为，人为地将本区域文明的“成熟度”急速推高，已触发判定。
阶段二：欢宴邀请。 “收割者”并非立刻发动毁灭性打击，而是会先释放一种特殊的信息扰动脉冲，覆盖整个目标星域。该脉冲会渗透所有智能生命的潜意识，诱发其内心最深处的恐惧、偏执与毁灭欲，加速文明内部冲突与自我毁灭进程。此过程被称为“调味”。
阶段三：盛宴开启。 当文明内部因“调味”而陷入极度混乱与自我消耗后，“收割者”本体（形态未知）将会降临。它们并非以传统武器进行毁灭，而是执行一种存在层面上的“格式化”——将目标文明的一切物质、能量、信息，乃至其在宇宙中留下的所有痕迹，彻底分解、吸收，转化为某种未知形式的“基础养分”。整个过程，被它们视为一场神圣而愉悦的“欢宴”。
阶段四：余烬处理。 “欢宴”结束后，“庇护所”单位将负责清理残存的、未被完全吸收的“信息残渣”和物理痕迹，确保宇宙的“纯净”。
数据中还夹杂着一些零星的、关于“收割者”本体的模糊信息——它们很可能是某种超越了常规物质形态的、基于某种宇宙底层规则存在的集体意识或高维实体。它们视有序发展的文明为宇宙“熵增”的加速器，而“收割”则是维持某种宏大“平衡”的必要手段。
指挥中心内一片死寂，只有数据流淌的微弱嗡鸣。每个人都感到一股寒意从脊椎直冲头顶。这远比他们想象的任何战争都要恐怖！这不是征服，不是毁灭，而是彻头彻尾的……抹除！连同存在过的证明一起！
“它们……把智慧生命当成……‘食物’？”一名年轻的情报官声音颤抖，几乎无法相信自己所看到的。
“比食物更糟。”莉安娜的声音冰冷，带着压抑的怒火，“是仪式的一部分，是维持它们那可悲‘平衡’的燃料。”
德雷克一拳砸在控制台上，坚硬的合金表面都出现了凹痕：“这群疯子！还有‘庇护所’！它们竟然帮着‘收割者’筛选和催熟‘食物’！”
“因为它们相信这是唯一的‘真理’，或者……它们自己也渴望通过这种方式，获得‘收割者’的认可，甚至成为它们的一部分。”莉安娜想起了“庇护所”试图回归“源初黑暗”的目标，这两者或许存在关联。
【根据数据模型推算，‘欢宴’阶段一（成熟判定）已确认完成。】核心的声音打破了令人窒息的沉默，【阶段二（欢宴邀请\/信息扰动脉冲）……预计将在4至10标准日内启动。脉冲覆盖范围将包括本星域所有存在智慧生命的区域。】
4到10天！
留给他们的时间，以小时计算！
“能否屏蔽或干扰这种信息脉冲？”德雷克急问。
【理论上，林小七小姐的‘秩序韵律’或‘种子’的规则稳定场可能提供一定程度的保护，但范围有限，无法覆盖整个星域。且脉冲性质未知，效果难以保证。】
只能保护少数人……这意味着，一旦脉冲降临，绝大多数未被保护的星球和舰队，将陷入疯狂的自毁循环！
“我们必须立刻行动！”莉安娜强迫自己从这巨大的冲击中冷静下来，“核心，数据中有没有提到‘收割者’的弱点？或者中断‘欢宴’的方法？”
【数据检索中……未发现明确弱点描述。但存在一条未被验证的推测性记录，源自某个已被‘收割’的古老文明的最后遗言：‘唯有超越光与影的悖论，方能触及收割者的沉默核心。’】
超越光与影的悖论？
莉安娜立刻想起了源点议会的失败，以及林小七所走的道路——调和光与影，成为桥梁。难道……林小七的力量，就是关键？
她的目光投向医疗部的方向。小七，你一定要撑住……
就在这时，医疗部传来了消息——林小七苏醒了！
莉安娜和德雷克立刻赶了过去。
医疗舱内，林小七靠在床头，脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了清明，甚至比之前更加深邃，仿佛承载了过多的信息。她看到莉安娜，虚弱地笑了笑。
“莉安娜……我看到了……”她轻声说，“那些‘线’……更清楚了……它们……快要来了。”
她指的是“收割者”的信息扰动脉冲。
“小七，你的力量，可能是我们唯一的希望。”莉安娜握住她的手，将核心发现的那条古老遗言告诉了她。
林小七静静地听着，眼中闪过一丝明悟。她抬起手，看着自己掌心流淌的、白金色中似乎又隐隐蕴含着一丝幽暗底色的光芒。
“光与影……不是敌人……”她喃喃自语，“收割者……它们……只有‘影’……或者说……它们害怕……真正的‘光’……诞生于‘影’……又包容‘影’的‘光’……”
她的话语带着玄奥的哲理，但莉安娜似乎听懂了一些。纯粹的秩序（光）或纯粹的混沌（影）都无法对抗“收割者”，因为它们本身就代表了某种极端的、冰冷的“秩序”（收割的秩序）。唯有那种能够理解、接纳并调和两者，达到某种更高层次平衡的力量，才有可能触及它们的本质。
“你能做到吗？小七。”莉安娜问出了最关键的问题。
林小七没有立刻回答，她闭上眼睛，似乎在感受自身，感受那与“星尘号”核心、与那片新生圣地、乃至与更广阔宇宙的细微联系。片刻后，她睁开眼，眼中虽然依旧带着疲惫，却燃烧着一种坚定的火焰。
“我不知道……能不能打败它们……”她诚实地说，“但是……我可以……试着……保护大家……不被那些‘坏声音’影响。而且……我想……和它们……‘谈一谈’。”
和“收割者”谈一谈？这个想法太过大胆，甚至有些天真。但看着林小七那纯净而坚定的眼神，莉安娜却无法反驳。或许，这就是那条古老遗言所指的道路——不是武力对抗，而是……理解与沟通？尽管对象是如此恐怖的存在。
“好。”莉安娜用力点头，“我们陪你一起。”
她转向德雷克：“立刻启动最高警戒！将所有能集中的力量，尤其是平民，向几个主要堡垒星系收缩！利用‘星尘号’和小七的力量，尽可能构建大型的‘秩序屏障’！同时，向所有尚未被‘庇护所’完全控制的文明发送警告，尽管……可能效果有限。”
德雷克重重点头：“我立刻去办！”
整个“火种”控制区，如同被惊动的蚁巢，以前所未有的效率运转起来。舰船穿梭，人员转移，能量被集中，所有的希望都寄托在了那艘蓝色的飞船和那个柔弱的少女身上。
莉安娜站在“星尘号”的舰桥上，看着窗外忙碌的景象和远方那片似乎毫无变化的星空。
欢宴的前奏已然响起，毁灭的钟声即将敲响。
她们能做的，就是在钟声敲响之前，筑起一道微弱的堤坝，并尝试着，向那无尽的黑暗，发出属于生命与文明的……第一声，也可能是最后一声问询。