崇祯十年腊月廿三，暮色裹着碎雪扑在皇城朱墙上，朱由检的銮驾刚过金水桥，就见乾清门廊下立着三道身影 —— 周皇后裹着半旧的素色貂裘，一手牵着太子朱慈烺，一手拉着三皇子朱慈炯，两个孩子穿着虎头棉靴，小脸冻得通红，见銮驾停下，立刻迈着小碎步跑过来。
“父皇！” 朱慈烺率先攥住朱由检的袖口，声音里满是雀跃，“儿臣跟弟弟在这儿等了半个时辰，母妃说您在京营练兵辛苦，特意让小厨房温了栗子。” 朱慈炯也跟着点头，把揣在棉兜里的烤栗子往朱由检掌心塞，软糯的小手带着暖意：“父皇，栗子甜，您快吃。”
周皇后走上前，自然地接过朱由检肩头的披风，指尖触到他冰凉的手腕，眉梢微蹙却没多问操练的事，只柔声道：“陛下一路劳顿，暖阁里炖了当归羊肉汤。对了，我父亲也来了，说有要事想跟您说，这会儿正在偏殿等着呢。”
朱由检牵着两个孩子往暖阁走，刚进门就闻到浓郁的羊肉香。周奎坐在角落的椅子上，比上次见时清瘦了些，鬓角又添了些白发，身上穿的还是去年的暗纹常服，袖口磨得有些发亮，见朱由检进来，立刻起身行礼，语气带着几分局促：“老臣…… 老臣今日来，是想把家中余下的五千两银子捐给内库。还有之前被流放的支系，也已查明与贪腐无关，老臣恳请陛下让他们回京，编入军伍效力，也算为大明尽份力。”
朱由检闻言，看了眼身旁的周皇后。周皇后垂眸抿了抿唇，上前一步，声音里带着几分不易察觉的软意：“陛下，父亲这些日子闭门思过，不仅清算了家中所有产业，还悄悄去了西安流民营赈灾，回来时手冻得全是裂口，连热茶都握不住。臣妾看在眼里，实在是疼在心里，他是真的想改过，想为大明做点实事。”
朱慈烺拉了拉朱由检的手，仰着小脸道：“父皇，外祖公昨日还教儿臣写‘忠’字，说要像父皇一样，守住大明的江山。” 朱由检心中微动，示意周奎坐下，亲手给他盛了碗羊肉汤，热气氤氲中，语气缓和了不少：“之前处置周家支系，是为肃贪；如今你愿捐银助饷、送族人从军，朕记在心里。过去的误会，便到此为止吧 —— 大明正是用人之际，朕信你往后能以家国为重。”
周奎接过汤碗，眼眶微红，双手捧着碗，指节因用力而泛白：“老臣谢陛下宽宥！往后定当肝脑涂地，绝不负陛下与皇后的信任！”
当晚的家宴，周皇后亲自下厨做了四菜一汤 —— 糖醋鲤鱼是朱由检爱吃的，清炒时蔬是太子的心头好，连朱慈炯最爱的豆沙包都摆了满满一盘。暖阁里烛火通明，朱由检给孩子们夹菜，周皇后给周奎添汤，两个孩子叽叽喳喳说着白日里读的《论语》，少了朝堂的紧绷，多了几分寻常人家的温馨。
吃到一半，周皇后放下筷子，指尖轻轻蹭过碗沿，语气渐沉：“陛下，有件事儿臣得跟您说 —— 内库总管今日来报，补靖忠营的甲胄、给陕西的粮饷发下去后，现银已不足五万两，明年开春的河工款和京营军饷，都还没着落呢。”
朱由检夹菜的手顿了顿，指尖摩挲着瓷碗边缘，目光沉了下来：“朕知道。李邦华、钱谦益这些东林党人把持漕运、克扣盐税多年，他们私藏的银子，比内库十年存银还多。如今要练兵抗敌，这朝堂蛀虫，必须除。”
家宴过后，孩子们被宫人带回寝殿，朱由检传旨召洪承畴入宫。乾清宫暖阁里，烛火将两人的影子投在地图上，洪承畴指着江南的位置，低声道：“陛下，东林党经营多年，恐有防备。臣已让锦衣卫盯着李邦华、钱谦益等人，近日发现他们府中车马频繁，夜里总有箱子往后门运，看路线，是要往江南去投靠福王，像是在转移家眷和财物。”
朱由检冷笑一声，指节叩了叩桌面，声音里带着寒意：“他们倒是会为自己留后路。朕还从东厂得报，他们暗中联络北方瑞王，打算借‘清君侧’之名起兵，甚至想在祭祖前，在朕的早膳里下毒 —— 可惜，王承恩的暗桩早盯着他们，传信全被截了。”
与此同时，李邦华的府邸里，烛火彻夜未熄。李邦华站在庭院里，看着下人将最后一箱金银珠宝搬上马车，对身后的钱谦益道：“家眷明日天不亮就走，走密道去江南，福王那边已备好接应。陛下近日动作越来越紧，定是察觉了什么，不如先下手为强 —— 毒药已让厨房的人备好，明日早膳就送进去，再传信瑞王，让他正月初一就起兵，打着‘清君侧、除奸佞’的旗号进京！”
钱谦益攥紧了手中的密信，指腹将信纸揉出褶皱，眼中闪过狠厉：“好！只要陛下一死，瑞王登基，咱们东林党仍是朝堂支柱！到时候再调兵除了秦良玉、岳承嗣，这大明的权柄，还是咱们的！”
夜色渐深，皇城暖阁的烛火与李府的灯火遥遥相对，一边是帝心定计的沉稳，一边是党逆谋逆的疯狂，一场关乎大明存亡的风暴，正随着岁末的风雪，悄然逼近