御书房的烛火映着案上密报，朱由检指尖反复摩挲 “国丈府后院埋物” 几字，十七年周奎私藏军饷、开门降贼的画面在脑中翻涌。他抬头看向周皇后，语气沉得像浸了寒水：“朕的人查了三日，你父亲往桃树下埋了三个木箱，抬箱的仆役压弯了腰 —— 他说里面是陶瓷陈酒，你信吗？”
周皇后手里的茶盏晃出半盏热水，指尖攥得发白。她嫁入皇家十余年，怎会不知父亲的贪性？只是这话从陛下口中说出，仍像钝刀割心：“臣…… 臣去府中问他。”
“不是问，是要。” 朱由检从壁上取下一柄短剑，剑鞘雕着缠枝纹，是太祖赐给马皇后的旧物，“边军在甘肃冻得握不住刀，陕西灾民啃树皮活命，他却把银子埋在地下。这剑你带着，若是他不肯交，便知该怎么做。”
周皇后接过剑，冰凉的触感顺着指尖爬上来，她咬着唇点头，转身时，裙摆扫过案角，带落了半叠奏疏。
宫车停在国丈府门前时，周奎正坐在前厅喝茶，见女儿进来，忙笑着起身：“我的儿怎么来了？快坐，刚炖好的燕窝，给你留了一碗。”
周皇后没坐，目光直往后院飘，声音平得没波澜：“父亲，后院桃树下埋的东西，挖出来吧。”
周奎脸上的笑顿了顿，端着茶盏的手晃了晃：“埋的是早年收的老瓷坛，装着陈酒，挖出来怕磕了碰了，可惜了。”
“磕了？” 周皇后往前走了两步，站在他面前，身高虽不及，气势却压得人喘不过气，“陛下的人看得清楚，那箱子要四个仆役才抬得动 —— 父亲是觉得，女儿连酒坛和银箱都分不出来？还是觉得，大明要亡了，这些银子能保你周家世代富贵？”
周奎的脸色沉下来，把茶盏往桌上一放，声音也硬了：“我的银子，埋在哪、怎么用，轮得到你管？我是你爹！你嫁入皇家，忘了自己是周家的人了？”
“我没忘。” 周皇后的眼圈红了，却没掉泪，“我没忘自己是周家女儿，可我更没忘，我是大明的皇后！” 她抬手按住腰间的剑柄，指尖因用力而泛白，“甘肃边军三月没发饷，士兵煮草根充饥；陕西的灾民，饿死在路边没人埋 —— 这些你都知道吗？你埋在地下的不是银子，是大明的命，是百姓的命！”
周奎冷笑一声，往椅子上一坐，摆出大家长的架子：“大明的命？那是皇帝该操心的事！我攒这些银子，是为了你，为了烺儿！将来就算大明倒了，咱们周家还有活路！”
“活路？” 周皇后猛地拔出短剑，寒光 “噌” 地划破空气，剑尖稳稳停在周奎面前三寸处。她的手在抖，眼泪终于落下来，砸在剑身上，溅起细小的水花，“大明倒了，你以为李自成、满清会给周家留活路？当年元蒙入中原，多少皇亲国戚死无葬身之地，你忘了？”
她深吸一口气，声音带着撕裂般的决绝：“今日我来，不是求你，是通知你 —— 把银子交出来，归入国库，救边军，救灾民。你若肯交，我还能求陛下饶你这一次；你若不肯……”
她顿了顿，眼泪顺着脸颊往下淌，眼神却比剑尖还利：“我就让人搜府！搜出银子后，我亲自去太和殿请罪，求陛下革去你国丈之位，把你押入大牢！就算天下人说我不孝，说我大义灭亲，我也认了 —— 因为我首先是大明的皇后，其次才是你的女儿！”
周奎被剑尖的寒光逼得往后缩了缩，看着女儿泪流满面却眼神决绝的样子，终于慌了。他知道女儿的性子，一旦下定决心，绝不会回头。他张了张嘴，想说什么，却被周皇后的眼神堵了回去，半晌才瘫在椅子上，声音发颤：“好…… 好！我交！我交！”
他哆哆嗦嗦地喊来管家，让人去后院挖箱子。三个木箱打开时，金银珠宝的光泽晃得人睁不开眼，周皇后看着这些银子，眼泪掉得更凶 —— 若是早有这些钱，多少边军能穿上棉衣，多少灾民能活下来？
“装车，送进宫，归入国库。” 她收了剑，声音沙哑，“父亲，今日看在父女一场，我不逼你。但你记住，往后再敢私藏财物、损害大明，我绝不会再手下留情。”
周奎低着头，没说话，只摆了摆手。内侍们将银子装车时，周皇后站在府门前，望着皇宫的方向，指尖还残留着剑柄的凉意。夕阳把她的影子拉得很长，像一道割裂私情与大义的线。
宫车返回皇宫时，朱由检已在宫门口等着。见她回来，他没问银子，只递过一件披风：“天凉了，别冻着。”
周皇后接过披风，靠在他肩上，眼泪终于忍不住落下来：“陛下，我……”
“你做得对。” 朱由检轻轻拍着她的背，声音温柔却坚定，“大义灭亲最难，可你守住了大明的规矩，守住了百姓的指望。往后，再没人敢说外戚能肆意妄为了。”
晚风卷着落叶飘过，两人相携着往御书房走。远处的宫灯一盏盏亮起，像极了被重新点燃的大明希望 —— 而这希望的起点，是一位皇后斩断私情的决绝，是一场以家护国的大义。