胤祚看着额娘眼中真切的担忧，心头微软，那股因被暗算而升起的戾气稍稍压下去几分。他点了点头：“额娘的教诲，儿臣谨记。”
从永寿宫出来，胤祚并未直接回南三所，而是转道去了内务府，以年底核查用度为由，调阅了近几个月南三所，尤其是偏院两位格格处所有物品的支取记录。
他看得极细，尤其是饮食、药材、炭火等一应入口贴身之物。
内务府的管事太监见六贝勒亲自来过问这些琐事，虽觉诧异，却也不敢怠慢，一一详细回禀。
胤祚面上不动声色，只偶尔问上一两句，心中却已将那日腊八前后，所有经手过西林觉罗氏份例的人名、时间，默记于心。
回到南三所，他召来了李成，低声吩咐了几句。李成神色一凛，躬身领命，悄无声息地退了下去。
是夜，胤祚书房内的灯烛亮至深夜。他面前铺着一张白纸，上面零散地写着一些人名和日期。
窗外北风呼啸，卷着雪沫扑打在窗棂上，发出沙沙的声响。
他提起笔，在几个名字上缓缓画了圈，墨迹浓重，透着一股冷厉。
他并非嗜杀之人，也厌恶这等阴私手段。但皇阿玛说得对，雏鹰需历练。若连自己的一方庭院都清理不干净，何谈其他？
有人将手伸到了他的子嗣身上，无论目标是西林觉罗氏，还是他胤祚，都不可饶恕。
额娘为了大局，选择按下此事，暗中查探。
但他，需要给那些暗中窥伺的人，一个明确的警告。
第二日，南三所一个负责浆洗的二等太监，因“偷盗主子财物”被李成带人拿住，人赃并获，按宫规打了二十板子，发配辛者库。
同时，一个在茶水上伺候的小宫女，因“毛手毛脚，屡次失仪”被调离了偏院，去了浣衣局。
这两个人，都与腊八节前后西林觉罗氏的饮食份例，有着千丝万缕的间接联系。
处置得干净利落，理由充分，未曾掀起太大波澜，甚至未惊动永寿宫。
但消息灵通些的，都嗅到了其中不同寻常的味道。
刘氏听闻此事，坐在房中，半晌没有动弹，只觉得一股寒意从脚底窜上脊梁骨。她隐约觉得，这不仅仅是处置下人那么简单。
西林觉罗氏抚着日渐隆起的小腹，听着嬷嬷低声回禀，心中亦是惴惴。
她感激贝勒爷的维护，却也更加清晰地认识到，自己与这孩子的处境，如同风中之烛，随时可能被这宫闱深处的暗流吞噬。
胤祚依旧每日去尚书房，依旧沉默寡言。
只是，南三所的宫人发现，贝勒爷虽不曾疾言厉色，但那眼神扫过来时，却比以往更添了几分令人心惊的威势与冷冽。
他用自己的方式，在南三所树立了规矩，也向某些人宣告——他的地盘，不容染指。
楚言很快得知了胤祚的处置，沉默良久，最终只对夏云叹了一句：“这孩子……”后半句，却化作一声悠长的叹息，消散在暖阁温热的空气里。
她的祚儿，终究是踏出了这一步。
在这吃人的紫禁城里，心软和退让，换不来安宁。只是，这条路上沾染的尘埃，是否会让他离最初那个眸色清亮的少年，越来越远？
年关的脚步越来越近，紫禁城上下弥漫着一种刻意营造的喜庆忙碌。
各宫开始悬挂彩灯，筹备新衣，内务府忙得脚不沾地。
然而，这份喧闹之下，永寿宫与南三所却像是被一层无形的隔膜罩住，维持着一种异样的平静。
胤祚雷厉风行地处置了两个宫人后，南三所的风气都为之一肃。
宫人们行走做事都透着十二分的小心，连呼吸都放轻了几分。
偏院那边，刘氏彻底安静下来，每日除了必要的请安，几乎足不出户，只是那眼神偶尔飘向西林觉罗氏的房门时，会泄露出一丝难以言喻的复杂。
西林觉罗氏则更加深居简出，安心养胎，只是眉宇间那抹轻愁，似乎又深重了些。
楚言将这一切看在眼里，既欣慰于儿子的成长，又心疼他被迫过早地沾染这些阴私。
她只能更加细心地照顾胤祚的饮食起居，也将更多精力放在追查腊八事件的幕后黑手上。夏云动用了不少暗线，线索却几次三番断在不起眼的小人物身上，仿佛有一只无形的手，在恰到好处地抹去痕迹。
这日，玄烨在乾清宫设小宴，只召了几位年长、已参与政务的阿哥，而胤祚亦在其列。
宴席间，玄烨考校了几位阿哥对近期朝政的看法，大阿哥侃侃而谈，重在军务；三阿哥胤祉则偏重文教；四阿哥对答如流，引经据典。
轮到胤祚时，他并未急于表现，只就西南军务账目中的一个细节，提出了一个切实且节省开支的改良方法，言辞简练，却直指要害。
玄烨听罢，未置可否，只淡淡看了他一眼，道：“老六近来，于实务上倒是用了心。”
五阿哥笑着接口：“六弟向来心细，如今又要做阿玛了，自是更加沉稳。”这话听着是夸赞，却刻意点出“做阿玛”一事，在座的几位阿哥神色都微妙地动了动。
胤祚垂下眼帘，端起酒杯：“五哥过誉，臣弟愚钝，尚需向各位兄长多多请教。”
宴席散后，胤祚跟在众人身后退出乾清宫。
走到宫门处，大阿哥胤禔放缓脚步，与他并肩，状似随意地拍了拍他的肩膀，声音洪亮：“六弟，好小子！不声不响就要当爹了！到底是长大了，知道为皇阿玛分忧了！”他力道不小，拍得胤祚肩头微沉。
胤祚脚步未停，只侧头看了胤禔一眼，目光平静无波：“大哥说笑了，分忧不敢当，不过是尽本分。”
胤禔看着他这副油盐不进的样子，哈哈一笑，眼底却没什么温度，转身大步走了。
胤祚站在原地，看着兄长们远去的背影，冬日稀薄的阳光照在他身上，投下一道孤直而清晰的影子。