上午领取新式兵刃时，长歌心中便存了疑问：为何只配发给部分人？直到下午随小队赶至前线，他才恍然明白。
战事已迫在眉睫，他无暇去寻找刘苏。寨墙之上，最精锐的数支斥候小队，几十人已集结完毕，众人屏息凝神，不时便能望见远方丘陵上空骤然炸开的示警烟花。
那并非同伴所发，而是预先随机布设在寨外十里内的预警机关被触动了。
“来势汹汹啊。”二狗暗自咂舌：“这已是第五处被触发了。”
长歌未应声，只将大半注意力放在前方几位上级将领的身上。
二狗却自顾自又低声说道：“长歌，有件事我琢磨好些日子了。”
见他难得一副认真思虑的模样，长歌侧目：“何事？”
“为何妖族在四月份，未发动大规模攻势？明明三月末时还有围寨之势，转眼却偃旗息鼓……”
长歌本以为他能说出什么紧要关节，闻言不禁失笑：“二狗，你还是莫要为难自己了。”
二狗不服：“你知晓缘由？”
“自然是因为我来了。”长歌答得简洁。
二狗翻了翻白眼。可他心底仍觉古怪——妖族虽忌惮上使，但也不至于如此退缩……他思绪转了几转，终究理不清头绪。
此时，立于众斥候队长之前的铁门寨负责人，前将军转过身，沉声开口：
“妖族此番动向诡谲，来势不善。诸位行动，务必慎之又慎！”
各队长齐齐抱拳：“遵命！”
既，便迅速转身下寨，各自整队。
长歌明明全程凝神细听，却未闻任何具体部署与情报分享，心中正自困惑。
二狗见他面露疑色，摇了摇头，压低声道：“兄弟，接下来这段日子，怕是要吃苦头了。”
长歌追问：“何出此言？”
二狗神色肃然，一字一句道：“此番前去，是要深入妖族阵脚，探其虚实——是真正的玩命活了。”
长歌闻言，眉头深深蹙起。
说来也巧，长歌的小队刚从营寨西侧悄声潜出，刘苏的小队紧随醒来。
今日并无操练安排，他们白日里便被派去清点，整理寨中囤积的军资粮草。虽是琐务，却也忙了整整一个下午。
入夜，上弦月悄然爬上东山。与此同时，那扰人的狼嚎再度响起，一声叠着一声，远远近近，撕扯着夜幕。
待到刘苏小队换防值夜时，寨外的嚎叫竟变了调子——不再是狼嗥，而是变成了凄厉悠长的猿啼，忽高忽低，在群丘间回荡，更添几分诡异。
及至凌晨四更，天色最沉，人最困倦之时，外头的声音竟又换了。此番是乌鸦嘶哑尖锐的嗥叫，密密麻麻，铺天盖地，仿佛有无数黑翼在暗处鼓噪，直往人耳膜里钻，听得人头皮发麻。
蒋胖只觉得太阳穴突突地跳，白日里整理物资的疲乏非但没散去，反被这无休无止的噪音熬成了一锅黏稠的烦躁。
——
铁门寨的防御体系，以寨墙为界，向三面延伸展开。方圆十里内的山丘上皆布有警戒线，每里设有信号触发装置，此区域被称为“铁箍区”；十里之外，至多二十里范围内，则随机分布隐蔽警线，故称“蛛网区”。
狼嚎初起那夜，信号并未被触发，可见彼时狼群尚未闯上山丘，仅在寨外五六里处徘徊。直至第二日午后，正前方丘上的警戒设施方始遭破坏。
这昭示着妖军已然兵临城下，那么为何还要派精锐斥候小队冒险出寨？
且说上月末那一场大胜，所击溃的乃是以犀牛妖为主力，其余妖族为辅佐的一个部落。
如今即便整夜狼嚎不绝，也只能断定确有狼妖在附近出没，至于究竟来自哪一支族群，规模如何，却仍是未知。
……
斥候一队，也就是长歌所属小队，奉命西出，悄行半夜。
沿途所见，可知妖族兵力当尚不密集，因为西面蛛网区内布设的预警陷阱大多完好无损。
出了蛛网区，前行的路有三个选择：
最激进的方式是靠右行进，这样能最快遭遇妖族队伍；其次是先往前方区域探索一段，再转向北方，这样能降低个别提前南下的妖族哨兵折返扰后的风险；最稳妥的做法则是先向左路进行全面排查，确保后方安全无虞，再向北推进。
休整至天明，曾队最终择定了第一种——直接向北探进。
老袁负责右翼，曾队坐镇左翼，皆细细查勘每一处山丘，确认无敌踪后方继续前行。
每推进一里，全队便暂停警戒，于两侧丘坡之间布下暗弩机关，以为不时之备。
上午十时许，负责警戒的甲自丘顶一跃而下，禀报道：“曾队，有敌情！”
闻言，曾队与老袁对视一眼，迅速攀上丘顶，只见远处三骑妖兵驱策野牛缓行于后，另有十数只鬣狗在前方探路。
曾队眉头一紧，低喝：“全员隐蔽！”
小队闻令，当即分作两股，迅疾隐入两侧山坡的草木之中。
待到那三骑渐近，众人才看清，竟是獴妖兵。它们尚未踏入预设的埋伏圈，领头的一只鬣狗却在斥候小队先前停留处反复嗅闻，显得异常躁动。
不待长歌细想，曾队已果断下令：“动手！”
弓弦响处，弩箭齐发。长歌，二狗等四人同时拔刀，沿山坡斜冲而下，直扑那三只獴妖。
左右二妖慌忙举兵抵挡，居中那只却仰首发出一阵“叽叽”尖鸣——初时声微，三四声后竟愈发凄厉，响彻四野。
然而獴妖终究未能施展妖术，转眼便尽数毙命。曾队额间却已凝满忧色，立时挥手：“撤！”
众人不及收拾现场，疾速退至上一处设伏的丘地。
果然不久，十余只獴妖闻声赶至，循血气分作两路追来。
凭借预设陷阱，其中一路七八只獴妖再度被全歼。
曾队再次果断下令撤退。斥候小队急速后撤数里，随即转向西行了数里之后，再度折转北上。
是日深夜，小队行三班轮值，每人仅得四五个小时歇息。翌日天色未明，众人已整装续向北行。