伯光深吸一口气，回答得明确而务实：
“未来的事情，瞬息万变，又有谁能说得准？我们所能做的，并非掌控所有变数，而是在当下，尽力铺设道路，引导方向，并不断加固我们自身的根基。”
“恩，我明白了。”
乔老缓缓阖目，指节无意识地叩着桌沿，片刻后才又睁开眼，眼底沉着一片倦色：“今日有些乏了。”
伯光闻言，当即起身，抱拳躬身：“那光先行告退。”
待伯光的脚步声彻底消失在廊外，厅门处却无声显出两道身影。一人青衫缓带，神态谦和；另一人阔步昂首，袍袖生风，还未入厅，声音已先洪亮传来：
“乔大哥，怎的独自在此愁眉不展？”
来者正是农派的另外两位道境巅峰的庄主——曹老与渠老。原来三老早在伯光前来前，便已在此商议要事，只是方才暂避了片刻。
乔老并未直接答话，只从袖中取出一本薄册，轻轻置于桌上。封皮无字，里头却是伯光所呈的“边融台”方略初稿。
“你们也看看吧。”
曹老与渠老对视一眼，各自取册细读。
不多时，渠老眉头渐锁，他虽早前听闻几分“和议”风声，却未料到策论已细密至此——建制，共防，步步皆备，竟真有些万事俱只欠东风的气象。他忍不住摇头一叹：
“后生可畏……英雄出少年啊。”
曹老却是越看眼中越亮，读到“以文书礼乐渐化妖心”一处，更是拍膝失笑：
“这小子！竟想教化妖族？胆子倒是泼天的大。”
二人阅毕，复又落座。渠老将书册轻轻放回桌面，抬眼看向始终沉默的乔老：
“乔大哥，你意下如何？”
见乔老仍不言语，曹老按捺不住，身子前倾：“乔大哥，你该不会……真被那姓王的小子说动了吧？”
乔老目光掠过两位老友，良久才缓声开口：
“老渠，老曹，我们与妖族纠缠厮杀数百年了。你们真觉得……凭我人族可灭妖？”
厅中倏然一静。二老皆知，所谓“灭妖”不过是一句凝聚人心的口号。妖族势大根深，而人族内部近年却是暗流涌动，民生疲敝，早不复鼎盛时的锐气。
乔老低叹一声，又道：“那新来的张上使，秘密带着老李他们去了一趟北境。”
曹老神色一紧：“如何？”
乔老摇头，声音沉了下去：“情形……不太妙。”
——
西大营，步军二部。近日所练，乃是大规模军团方阵战法。
蒋胖已养成习惯，每逢刘苏读书时，便凑在一旁跟着学，遇不懂处便问。
可今日演练结束后，蒋胖却比平时晚许久才回营。他掀帘入内，竟一声不吭，只自顾自地抓过纸笔，爬到铺上埋头写起来。写几笔便抬头四顾，神色警惕，仿佛怕被人瞧见。
这般写写停停，不时烦躁地撕掉一页，重头再来。反复数次，他终于泄了气，将笔一搁，挪身来到刘苏身旁。
“刘大哥，我有事跟你说。”
刘苏合上书册，抬眼看他：“胖子，你说。”
蒋胖自方才独自写字时情绪便有些起伏，此刻声音愈发低沉：“消息下来了……后天一早，咱们就要开赴前线。”
刘苏略感意外——连自己这名义上的副长都还未接到消息，蒋胖竟已得知具体时日，可见他在军中确有些门路。
“好，我知道了。”刘苏面色如常。
蒋胖见刘苏仍静静坐着，终于不再绕弯，嗓音发涩：“副队……你，你能不能帮我写封信？”
刘苏嘴角微扬：“行。”
他当即取出随身携带的笔墨纸砚，铺平信纸，提笔蘸墨：“你说，我写。”
蒋胖攥着衣角，低头沉默了好一会儿，才从喉咙里挤出几个字：
“亲爱的……妈妈。”
刘苏执笔的手在空中顿了一瞬，随即才稳稳落下。
蒋胖并未看向纸面，只仰头望着帐顶，像是望着极远的地方，一字一句慢慢说道：
“妈，你常跟我说，爹是个勇敢的军人，在战场上斩妖无数……所以我从小，就把爹当作榜样……”
他说着，眼眶已微微发红，声音里泛起潮湿的涟漪：“如今小胖我也参军了，也能像爹一样……保护你了。我就要上战场了……”
说到这里，他脊梁不自觉地挺直了些，语气里透出一股强撑起来的成熟：“我的战友都很厉害……我，我一定也会像爹那样勇敢。”
“妈，这些年来，你一个人把小胖照顾得很好……现在小胖长大了，该换我来照顾你了。以后你别再每天去做工了……咱们家，会有吃不完的肉，用不完的钱……”
话音渐落时，一滴泪猝不及防滚出眼角。蒋胖迅速抬手抹掉，深吸一口气，才转向刘苏：
“刘大哥……写好了吗？”
刘苏垂下目光，在信末工整地署下日期，轻轻吹干墨迹，将信纸递了过去。
“写好了。”
蒋胖接过信来，一看，那眼泪便止不住了。
——
亲爱的妈妈：
见信好。
你常跟我说，爹是勇敢的军人，在战场上杀过很多妖怪。这些话我从小记在心里，爹一直是我的榜样。
现在，小胖也穿上军装了。过两天就要出发去前线，像爹当年一样。你放心，我身边的战友都很可靠，队长他们特别照顾我。我会像爹那样勇敢，也会很小心……
这些年，你一个人把我拉扯大，白天做工，晚上缝补，我都看在眼里。从今往后，该换小胖来照顾你了。等我回来，咱们家天天有肉吃，柜子里永远有钱用……
妈，等我打了胜仗，风风光光回家。
你儿子小胖
x年x月x日夜于西大营
——
刘苏在一旁看着蒋胖真情流露的模样，也不知该如何安慰，毕竟替他写好一封家书，终究只是微末之事。
随后蒋胖将家书寄出，回来时身旁又多了两张陌生面孔，显然是他的朋友，竟都是来找刘苏写信的。
这一夜格外漫长，刘苏接连写了几十封信。他却不知道，老五伯光从上个月下旬起，便已经在做同样的事了。