战事自午前十时起，至午后一时方歇，历时两个时辰，妖族终是伏尸逾千。
那犀牛王拼却半条性命，连额间金角都断裂半截，方浴血杀出一条生路，遁入北方丘陵深处。
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三千铁骑百里突袭，斩首千余的大捷，迅速传遍镇妖关内外，算是一雪上月小败的前耻。
长歌催马归营，马颈与鞍侧挂满各式妖族残躯。他心头确有诸多欣喜——初阵建功，见识了真正战场，更与同袍生死相托。可余光瞥见一旁的老袁，却察觉那笑意之下藏着勉强。
他策马与老袁并辔，半开玩笑般问道：“老袁，莫非是嫌虎肉腥膻？”——老袁马上正驮着一具处理过的老虎尸身。
老袁摇了摇头，沉默片刻，竟直接吐露了心中积郁：“长歌，你不觉得……这一仗赢得太轻易了些？”
喜悦顿时凉了一半。长歌细想之下，确感处处透着蹊跷：一个拥兵两千余的妖族部落，为何仅有一名妖将坐镇？他们在东侧潜伏良久，除远远瞥见几支斥候小队外，竟再无其他妖族援军的踪迹？
长歌望向老袁，心底蓦然涌起一股难以言状的敬意——原来这老兵的笑，从来不是因一场胜负。他看得更深，想得更远。
“犀牛一族被孤立，无非两种可能，”老袁低声道，像是自语，又像说与长歌：“要么妖族内部生了变乱，顾不得它们；要么……是我方布局得当，终将它们诱成了孤军……”
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五月初，长歌从前线风尘仆仆地归来，未及休整，便以剑令传讯于老师与诸位兄弟。
是夜，上使馆内灯火微明。除了一如既往由张书澈沏泡的清茶，今夜案几上还添了些许吃食——长歌自城中回购的肉脯，以及伯光从后方归来时携来的鲜果。
张书澈的神色隐隐透着几分不寻常，甫一开口，声音竟比平日低了三分：“此去月余，不知诸君对当前局势，可有新的思量……”
四杰却似未闻其问，目光不约而同凝注于老师面上，忧色难掩——他气息虚浮，话音微弱，显是身上带伤。
直至从老师沉静的眼神中读出一缕“无碍”的意味，众人方才稍定心神，将注意转回正事。
伯光与长歌对视一瞬，微微颔首。
伯光随即自怀中取出四卷薄册，一一分予众人。待大家阅过片刻，他才缓缓开口：“这一个月间，我往返于农庄与城池，多方探访。如今可以断言，务农一派普遍厌战，人心思安。”
他进一步阐述：“农庄数以百计，其中以三位道境巅峰的主事者为尊，分掌规模最大的三座农庄。其中曹老行事最为直率，主张尊重庄中修行者个人意愿，从不强征兵员；渠老态度中立，不偏不倚；而为首的乔老，则已明确支持我以战而和的提议。”
彦祖敏锐点出关键：“照此说来，曹老辖下农庄，岂非聚集了最多不愿从军的武者？”
伯光点头：“正是。他所执掌的栖霞庄，规模仅次于乔老的大有年庄，庄民逾两万，其中武者约有七八百之数。”
彦祖摇头轻叹：“曹老本是三老中最年轻的一位，却广纳周边农庄中不愿入伍的武者……其心当诛啊。”
伯光所呈文册中记述分明：这栖霞庄自曹老接手后更名而来，此后庄中入伍者逐年递减，近年来更是稳定在每年仅五人。虽说这五人皆达意境，却均为中年之龄，其中意味，颇堪斟酌。
刘苏不由疑问：“既如此，曹老理应最支持你才是，为何未见其表态？”
伯光轻叹：“我曾三访栖霞，皆未能得见曹老。”
此时，张书澈缓缓开口：“伯光，曹老态度如何，不必过于挂怀。有乔老支持，便已足够。”
伯光未解其意，刘苏与彦祖却已了然。
后方农庄三老看似理念相左，实则彼此制衡，形成一种微妙的共存。倘若乔老与曹老皆明白支持伯光“以战而和”之策，势力失衡，反而可能引起李城主的忌惮与干预。
伯光陈述完毕，屋内一时陷入沉寂。
无它，只因伯光所提的“边融台”构想确实周全——既呼应了农庄派休养生息之愿，又兼顾了军派的主战思潮；其下设诸司分工明确，几乎预判了若行“和”策可能面临的种种问题。
然而最关键的一环，仍横亘于前：谈“和”虽易？又如何令军中主战一派让步？
……
伯光唱罢，彦祖登场。
只是彦祖尚未开口，眉宇间已不自觉笼上了一层愁云，连对坐的刘苏与长歌也不由得生出几分疑惑。
他缓缓道：“镇妖关建关至今，已有百载。此地炼钢，仍沿用旧式炒钢之法。”
见众人凝神，彦祖才续道：“此法虽能将凡铁锻钢，可成钢质地不均，耗工费时，效率低下。”
座中诸人初时不解——技法守旧，本是常情，何以让彦祖如此愁眉不展？直到他低声说出下一段：
“我尝试为军士改良刀具，几番试验之下……竟无意间推动了此地炼钢术的革新，我……引入了灌钢法。”
长歌与伯光闻言，皆是失笑。原以为老三遇上了什么为难之事，却不想是这等好事。
彦祖见兄弟这般反应，神色反而更沉了几分。
刘苏见状，微微摇头，温声道：“老三，你心下可是……觉着不安，甚至有些过意不去？”
长歌与伯光的笑容顿时收敛，疑惑地看向刘苏，不明白老大何出此言：立了功，为何要不安？
彦祖的眼中黯淡里掠过一丝光亮，终于道出心中纠结：“我等之前，已有数百先贤至此。他们总不能人人皆上战场吧，其中当有人见过武库中的炼钢之术，为何不曾加以改进？我这番作为，是否……”
长歌听到这里，方才恍然大悟，不由失笑，指着彦祖道：“老三啊老三，你这不是在笑我连灌钢法都不晓得么！”
伯光也跟着帮腔：“正是，正是！”
彦祖一时语塞。
刘苏亦被这气氛引得轻笑。其实五虎之中，恐怕只有他清楚灌钢法的来历，至于具体操练之法，当唯有彦祖通晓。